Las mariposas son conocidas por sus llamativos y a menudo coloridos patrones en las alas, pero no están ahí solamente para lucir bonitas. Según una nueva investigación, el vuelo de la mariposa y el patrón de sus alas trabajan juntos para crear potentes ilusiones visuales que les ayudan a evadir a los depredadores.
El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Exeter y de la Universidad de Essex, Inglaterra, y los hallazgos se publicaron en la revista Nature.
La familia de las mariposas es extremadamente diversa, desde especies con alas transparentes hasta otras que engañosamente parecen hojas secas. Los científicos llevan mucho tiempo sabiendo que este insecto único utiliza camuflaje, mimetismo y otros trucos para disuadir a los depredadores.
Pero el camuflaje a menudo se pierde durante el vuelo. Este nuevo estudio aporta la primera evidencia de que las mariposas también son maestras de la distracción visual: usando su vuelo y el patrón de sus alas, son capaces de confundir la percepción de velocidad y dirección de un depredador.
Este descubrimiento ayuda a responder a la pregunta de por qué las mariposas, a pesar de lucir colores que las hacen destacar y que deberían atraer a los depredadores, a menudo logran escapar con vida, mientras el atacante se lanza al aire vacío. De hecho, muy pocos depredadores se especializan en capturar mariposas en pleno vuelo, mientras que las polillas son cazadas por muchos más depredadores aéreos guiados visualmente.
“Las rayas y manchas en las alas de muchas mariposas interfieren con la forma en que los sistemas visuales intentan adivinar la dirección y la velocidad de objetos en movimiento, aumentando las señales de movimiento falsas mientras ocultan la dirección real de la mariposa,” dijo el Dr. George Hancock de la Universidad de Exeter, Centro de Ecología y Conservación.
“Las ilusiones interfieren con el sistema de apuntado visual más básico del depredador y perturban el último ‘ataque balístico’ en decenas de milisegundos cuando este se decide a agarrar a su presa, sin tiempo para cambiar de rumbo. Como resultado, los pájaros y otros depredadores a menudo simplemente fallan.”
Estudio de las alas
El mecanismo de esta táctica de evasión funciona de una manera similar a la ‘ilusión de la barra del barbero’ – la vara roja y blanca típica frente a una barbería, con rayas que parecen moverse hacia arriba incluso cuando la vara gira en su lugar.
“Las alas de las mariposas se deforman mientras vuelan – se juntan al batir hacia arriba y se separan al batir hacia abajo – de modo que sus rayas cambian de ángulo y apuntan en direcciones distintas a medida que baten,” afirmó el Dr. Jolyon Troscianko de la Universidad de Exeter.
“Combinado con sus trayectorias de vuelo impredecibles, este patrón crea ilusiones de movimiento engañosas, igual que la barra del barbero, haciendo que un depredador falle por completo o golpee una parte menos vulnerable del ala, como el hindwing o la cola.”
Para demostrar esta teoría, los investigadores combinaron varias líneas de evidencia. Primero, emplearon una cámara de alta velocidad para filmar el despegue de mariposas a más de 1,000 fotogramas por segundo, capturando cómo se comportan sus patrones en vuelo tal como los ve un ave.
Luego, analizaron los patrones de unas 400 mariposas europeas para confirmar que los patrones de ilusión de movimiento están generalizados a lo largo de diferentes especies. Para probar cómo los patrones afectan ataques reales, 100 voluntarios actuaron como “depredadores” e intentaron capturar mariposas virtuales en una pantalla táctil.
“Puede parecer extraño que una mariposa evolucione para ser tan visible, especialmente porque muy pocas especies europeas son tóxicas o poco comestibles,” dijo el Dr. Hancock. “Pero nuestro estudio revela la amplia variedad de patrones que las mariposas pueden usar para crear ilusiones que confunden a los depredadores.”
Las mariposas no son los únicos animales con patrones llamativos: desde las rayas de las cebras y las serpientes, y el aleteo de las aves, hasta las colas que se agitan de los peces, los científicos creen que la confusión del movimiento podría estar mucho más extendida de lo que se pensaba.
