Las cuevas costeras de España podrían ofrecer un salvavidas a los corales amenazados por el cambio climático. Los corales que crecen dentro de las estructuras submarinas se desempeñan mejor que aquellos que viven fuera de ellas, según un estudio publicado en Frontiers in Marine Science. Pero los beneficios podrían ser efímeros si las cuevas no están debidamente protegidas.
El calentamiento de los océanos y las cada vez más frecuentes olas de calor marinas amenazan a muchas especies marinas. Los organismos de vida larga y crecimiento lento, como los corales, son especialmente vulnerables, pero existen bolsillos de refugio, conocidos como refugios climáticos.
Con sus aguas más oscuras y frías, las cuevas submarinas podrían ofrecer un respiro para el coral. Para averiguar cuánta protección proporcionan, los investigadores estudiaron el coral gorgoniano blanco (Eunicella singularis) que crece dentro y alrededor de la Cova de la Vaca, una cueva en forma de túnel en las Islas Medes, en la Costa Brava de España.
Julia Sarda y sus colegas bucearon hasta la cueva, a 20 metros de profundidad, donde tomaron mediciones y recogieron muestras de colonias que crecen dentro y fuera de ella.
Fuera de la cueva, los corales enfrentaban una iluminación más intensa y aguas ligeramente más cálidas. La mortalidad fue alta, con un 61% de colonias muertas, y la reproducción se redujo. En el interior, la mortalidad fue 17 veces menor, la producción reproductiva fue mayor y el coral mostró signos de adaptarse a la tenue luz de la cueva, incluyendo cambios en el contenido de clorofila y en el equilibrio de pigmentos fotosintéticos.
“Hemos visto que las condiciones dentro de la cueva pueden proporcionar cierta protección para los corales frente a los efectos del calentamiento y de las olas de calor marinas”, comenta Sarda, de la Universidad de Barcelona.
El Mediterráneo es una de las regiones que más rápido se están calentando en el planeta, con las temperaturas de la superficie del mar aumentando más de tres veces la media global durante los últimos cuarenta años. Se creía que el coral gorgoniano blanco, una especie de cuerpo blando que se encuentra en el Mediterráneo, el Adriático y el Mar Jónico, era relativamente resistente porque dispone de dos vías de alimentación. Obtiene energía de algas fotosintéticas que viven en sus tejidos y utiliza sus tentáculos para capturar el plancton que pasa. Pero los recientes eventos de mortalidad masiva han afectado profundamente a las poblaciones de gorgonia blanca, subrayando su vulnerabilidad frente al calentamiento de los mares.
Las cuevas submarinas se encuentran por todo el Mediterráneo. Ahora, Sarda y su equipo señalan que cuevas semi oscuras, en forma de túnel, como la Cova de la Vaca, deberían priorizarse para la conservación. Las cuevas son populares entre los buceadores recreativos, por lo que una medida será regular su número. Sin embargo, el cambio climático representa una amenaza mayor.
“Si las temperaturas continúan aumentando, probablemente llegará un punto en el que incluso esta protección ya no será suficiente”, afirma Sarda. “Esto hace que sea particularmente importante proteger estos hábitats y reducir las presiones que contribuyen al cambio global.”
