Olvida ‘donde habitan las cosas salvajes’. Aquí es donde habitan las cosas extranhas. Antiguos marineros que regresaban de Socotra contaron historias de árboles que rezuman sangre de dragón. Según el historiador griego Heródoto, la fénix vino aquí para renacer, mientras que el explorador veneciano Marco Polo quedó impresionado por los poderosos hechiceros de la isla.
Situada en la entrada del Golfo de Adén, frente a la Península de África, esta isla yemení puede estar cargada de mitos, pero eso palidece ante su flora y fauna. Tras separarse del antiguo supercontinente de Gondwana hace millones de años, Socotra siguió su propio camino evolutivo. El resultado es una colección notable de especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Apodada con razón las Galápagos del Océano Índico, la Isla de Socotra alberga unas 825 especies de plantas, de las cuales un tercio son endémicas. Realmente existe un árbol que exuda “sangre de dragón”. Al ser cortada la corteza cenicienta del árbol de sangre de dragón (Dracaena cinnabari), brota una resina de color carmesí.
Se dice que los primeros brotes surgieron de la sangre de un dragón que fue muerto por un elefante. Hoy, decenas de miles de estos extraños árboles de tronco invertido crecen en las mesetas y montañas de la isla. Los árboles de sangre de dragón maduros presentan una copa en forma de paraguas compuesta por hojas rígidas y densamente agrupadas. Esto es una adaptación al clima extremadamente árido de la isla. Aunque las raíces de los árboles pueden “chupar” agua del suelo, sus copas pueden “beber” la niebla y la bruma y canalizarla hacia el terreno.
No menos asombroso, el árbol pepino de Socotra (Dendrosicyos socotranus) es el único árbol de la familia de las cucurbitáceas. En lugar de producir las típicas enredaderas trepadoras de sus parientes, ha desarrollado un tronco grueso, en forma de botella, que le ayuda a retener agua. Y, en lugar de pepinos verdes largos para ensalada, produce pequeñas bayas naranjas.
La rosa del desierto (Adenium obesum) también crece como un árbol con una base bulbosa similar. Para evitar la pérdida de agua por transpiración, suele perder sus hojas, que solo crecen en las puntas de sus ramas. Luego se apoya en su corteza gris para la fotosíntesis.
No menos notable, el 95% de los caracoles terrestres de la isla, el 90% de sus reptiles y seis de sus especies de aves se encuentran aquí mismo. Entre ellos se halla el zorzal de Socotra (Chalcomitra balfouri), que se alimenta de las flores tubulares de los suculentos endémicos de la isla, y el camaleón de Socotra (Chamaeleo monachus), un reptil que sisea y que alguna vez se creyó poseer poderes mágicos.
Hoy, Socotra es un Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO, pero su futuro no está garantizado. El desarrollo, las especies invasoras y el cambio climático ejercen una presión creciente sobre los frágiles ecosistemas de la isla. Si los árboles de sangre de dragón, los pepinos de tronco en botella y los camaleones que parecen conjurar hechizos deben perdurar, el próximo capítulo de la isla dependerá menos de la leyenda y más de la conservación.
