Adéntrate bajo el dosel de este frondoso bosque en Northland y surgen troncos inmensos, casi sin ramas, que se elevan como columnas desde una maraña de helechos y otra vegetación subtropical. El kauri más grande (Agathis australis) puede superar los 50 m de altura, alcanzar 16 m de circunferencia en el tronco y vivir hasta 2.000 años.
Pero incluso entre estos gigantes, hay un árbol que se distingue.
Tāne Mahuta – el ‘Señor del Bosque’ – es el kauri vivo más grande conocido de Nueva Zelanda. Mide alrededor de 51 m de altura, su tronco tiene casi 14 m de circunferencia y se estima que tiene 1.500 años. Su enorme tronco, de aspecto columnar, se eleva por sí solo a casi 18 m.
Abbie Reynolds, directora ejecutiva interina de WWF-Nueva Zelanda, describe Waipoua como “un bosque absolutamente icónico para Aotearoa, Nueva Zelanda”.
“Es el hogar de Tāne Mahuta, el dios del bosque y el kauri vivo más grande conocido. Hay algo tan extraordinario al estar junto a un árbol de tan inmenso tamaño y edad.”
“El bosque se siente verdaderamente antiguo e intacto. Para los neozelandeses, es un lugar tan especial, y que nos ofrece una auténtica sensación de conexión con el mundo natural y con la profunda historia de Aotearoa. Lugares como Waipoua nos recuerdan la increíble naturaleza que tenemos aquí en Nueva Zelanda y la necesidad de cuidar nuestros espacios silvestres y las especies para que las futuras generaciones también puedan experimentarlas.”
Y es posible que Tāne Mahuta ni siquiera sea el habitante más antiguo de Waipoua. Te Matua Ngahere, el ‘Padre del Bosque’, se estima que tiene más de 2.000 años y presume un perímetro de tronco de 16,41 m.
Los kauri son coníferas, pero no esperes que se parezcan mucho a los árboles de Navidad. En lugar de agujas, cuentan con hojas gruesas y coriáceas, de color verde oliva. A medida que los árboles maduran, se desprenden las ramas bajas, dejando los enormes troncos rectos y limpios por los que los kauri antiguos son famosos.
Incluso crean extrañas formaciones alrededor de sus pies. Los kauri desprenden constantemente escamas de corteza. En torno a algunos árboles antiguos, siglos de este material se han descompuesto en grandes montones de mantillo de color rojizo-marrón llamados pukahu, que se han registrado de varios metros de altura.
Los árboles llevan conos masculinos y femeninos. El polen se transporta por el viento, mientras que los conos femeninos tardan alrededor de un año después de la polinización en producir semillas maduras, que también se dispersan con la brisa. Los kauri pertenecen a la familia Araucariaceae, una antigua familia de coníferas con una historia evolutiva que se remonta a cientos de millones de años.
El mundo que hay bajo ellos también es bastante peculiar. Waipoua es hogar del caracol kauri, una gigantesca especie terrestre con una concha de hasta unos 7,5 cm de ancho. A diferencia de los caracoles comunes de los jardines, es un depredador, cazando lombrices, babosas y otras criaturas de cuerpo blando en el suelo del bosque.
El bosque también es el hogar de algunas de las aves amenazadas de Nueva Zelanda, incluidos el kiwi marrón de la Isla Norte y el kōkako de la Isla Norte. Otros habitantes incluyen kererū, la paloma nativa de Nueva Zelanda, el distintivo tūī iridiscente, los fantails y los cuco brillantes.
Waipoua y los bosques limítrofes de Mataraua y Waimā componen ahora el mayor tramo restante de bosque antiguo de kauri del mundo. Pero son supervivientes de un paisaje que alguna vez lució muy distinto.
La madera de kauri era muy apreciada. Sus troncos inmensos podían producir tablones extremadamente largos y rectos, y su madera duradera era especialmente solicitada para la construcción de barcos.
La mayor parte del antiguo bosque de Northland terminó perdiéndose a causa de la tala, los incendios y el desbroce para convertirlo en tierras agrícolas. Incluso en los años 40, el kauri de Waipoua fue talado para suministrar madera para la construcción de barcos de guerra. El santuario de Waipoua, de 9.105 hectáreas, fue finalmente declarado en 1952.
El kauri era valioso por más que su madera. La resina que producen, conocida como resina de kauri, se convirtió en un ingrediente importante de productos como el barniz. Los recolectores de resina también practicaban el sangrado deliberado de árboles vivos al cortar en sus troncos para inducir el flujo de resina, dejando cicatrices que aún pueden verse en algunos árboles.
Sin embargo, para los Māori, estos árboles tienen un significado mucho más profundo. Te Roroa son tangata whenua – gente de la tierra – en Waipoua, y Tāne Mahuta es un taonga, o tesoro. Según la tradición maorí, Tāne era hijo de Ranginui, el padre del cielo, y de Papatūānuku, la madre tierra. Separó a sus padres, trayendo la luz al mundo, antes de vestir la tierra con bosque. Todas las criaturas del bosque son consideradas hijos de Tāne.
Habiendo sobrevivido siglos de explotación, los kauri ahora se enfrentan a un enemigo muy distinto.
La dieback del kauri es causada por el patógeno microscópico portado por el suelo Phytophthora agathidicida. Sus esporas infectan las raíces y dañan los tejidos responsables de transportar agua y nutrientes por el árbol. Las hojas pueden amarillear, las ramas mueren y el dosel se va adelgazando a medida que el árbol queda efectivamente privado de alimento. En la actualidad no existe una cura conocida.
Lo más alarmante es que el patógeno ha sido detectado a apenas 60 m de Tāne Mahuta.
Los humanos pueden, sin querer, ayudar a que viaje, transportando suelo contaminado en el calzado y el equipo. En todo Northland, existe una fuerte correlación entre la dieback del kauri y las rutas de acceso, lo que sugiere que las personas son un vector significativo en su propagación.
Los visitantes de Tāne Mahuta ahora acceden por una pasarela elevada, un puente y una plataforma de observación diseñados para reducir el impacto en el suelo del bosque y en las raíces sensibles. Y el trabajo continúa: en 2026, el DOC y Te Roroa están actualizando la red más amplia de Kauri Walks con nueva infraestructura destinada a mejorar el acceso mientras protegen a los árboles de la dieback.
Sin embargo, proteger a los gigantes que quedan es solo la mitad de la historia. A lo largo de los bordes de Waipoua, los conservacionistas están tratando de algo más esperanzador: hacer el bosque más grande.
El objetivo no es simplemente plantar kauri individuales, sino restaurar el ecosistema más amplio a escala de paisaje, replantando vegetación nativa y controlando las plagas introducidas para que la fauna tenga más espacio donde recuperarse.
Si se les da la oportunidad, algunas de las plántulas de kauri que ya están echando raíces hoy podrían sobrevivir potencialmente más de mil años, el próximo capítulo de esta historia extraordinaria del bosque de gigantes de Nueva Zelanda.
imagen superior: Paisaje escénico del bosque Waipoua, Nueva Zelanda. Crédito: Lina Shatalova/ Getty Images
