Puede que no lo note, pero su jardín o el parque local podrían albergar reliquias prehistóricas. Los tallos gruesos y ásperos del equiseto común son una característica habitual de los lugares húmedos y con hierba, especialmente en suelos arenosos.
A menudo no son bien vistos por los jardineros debido a su tendencia a propagarse, pero, al pertenecer a un grupo que ha prosperado sin cambios durante más de 300 millones de años, merecen nuestro respeto.
En primavera, entre los llamativos matorrales pantanosos del crecimiento habitual de esta planta, también encontrarás tallos reproductivos de aspecto aún más extraño. Estos carecen de pigmento verde y están rematados por conos (más correctamente estrobilos) que portan las estructuras productoras de esporas, o esporangios.
Con un diámetro de aproximadamente 0,05 mm, las esporas individuales son demasiado pequeñas para observarlas incluso con una lente de mano, pero lo que verías con la ayuda de un microscopio es asombroso.
Cada espora puede ‘caminar’ y ‘saltar’ gracias a cuatro estructuras en forma de cinta llamadas élaters. Estas comienzan envueltas alrededor de la espora, pero se desenrollan al secarse, empujando la espora en una dirección aleatoria y, luego, vuelven a enrollarse a medida que aumenta la humedad.
El proceso se repite en respuesta a sutiles fluctuaciones de la humedad, como las provocadas por períodos de sol y sombra o por el suave movimiento del aire. De vez en cuando, los élaters se engancha n entre sí, acumulando tensión elástica hasta que se separan de golpe, impulsando la espora hasta un centímetro en el aire.
Estos saltos son más que suficiente para aprovechar una brisa bien cronometrada y enviar la espora en su camino. Sin embargo, a diferencia de la dispersión explosiva de algunas semillas de plantas con flores, que suele ser un arrebato de todo o nada, los pasos y saltos de las esporas de la cola de caballo pueden repetirse muchas veces.
Así, aunque todo ocurra a escala microscópica, con el tiempo y condiciones favorables resulta un mecanismo de dispersión altamente eficaz. La planta debe estar haciendo algo bien: se ha reproducido de esa manera desde la era Paleozoica.
