Nombrada Adenomera varcena, la rana fue hallada durante expediciones de campo en la región del Alto Juruá, en el occidente de Acre, Brasil. Investigadores realizaron muestreos en fragmentos de bosque cercanos a los ríos Moa y Crôa, cerca de la ciudad de Cruzeiro do Sul.
A simple vista, A. varcena se parece a ranas estrechamente relacionadas, pero una combinación de análisis de ADN, grabaciones de su canto distintivo, características físicas e información sobre su hábitat reveló que se trata de una especie previamente desconocida.
El estudio, publicado en Ichthyology & Herpetology, involucró a científicos de instituciones como la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP), la Universidad de São Paulo, la Universidad Federal de Uberlândia y la Pontificia Universidad Católica del Ecuador.
La rana pertenece al género Adenomera, un grupo generalmente asociado a bosques de tierras secas. Su presencia en bosques inundables estacionalmente revela, por tanto, una asociación de hábitat previamente desconocida para el género. Su nombre científico hace referencia a los bosques de llanura amazónica donde fue encontrada, ecosistemas que se inundan durante parte del año.
Varios rasgos ayudan a distinguir A. varcena de sus parientes cercanos, entre ellos la ausencia de una mancha oscura en la cara inferior de su antebrazo y un canto de apareamiento distintivo.
La rana emite un canto corto a un ritmo relativamente lento, junto con otras características acústicas que permitieron a los científicos diferenciarla de especies que son casi indistinguibles a simple vista.
Este fenómeno, conocido como diversidad críptica, ocurre cuando los organismos que se ven muy similares son en realidad especies genéticamente distintas. Esto significa que los estudios de biodiversidad basados únicamente en la apariencia física pueden pasar por alto especies que se ocultan a plena vista.
Los investigadores aún no conocen lo suficiente sobre la ecología o el comportamiento reproductivo de A. varcena para predecir cómo responderá al cambio climático. Sin embargo, dado que parece estar asociada con bosques inundados estacionalmente, cambios en el momento o la magnitud de las inundaciones podrían potencialmente afectar su reproducción.
“Las especies pueden volverse localmente extintas incluso antes de que sean reconocidas formalmente como tales mediante su nombramiento y descripción”, afirmó Thiago R. Carvalho, profesor de la UFMG y uno de los investigadores involucrados.
El equipo de científicos también identificó evidencia de varios linajes de Adenomera que aún no han sido reconocidos como especies separadas.
