El único anfibio que vive al norte del Círculo PolarÁrtico, la rana del bosque (Lithobates sylvaticus) posee una asombrosa capacidad para congelarse y descongelarse para sobrevivir a inviernos muy fríos.
Como se puede intuir por su nombre común, vive principalmente entre los bosques, y solo recurre a charcas poco profundas en la primavera para reproducirse, mientras los machos emiten un llamado distintivo parecido al graznido de un pato para atraer a las parejas.
¿Cómo es la apariencia de la rana del bosque?
La característica más reconocible de esta pequeña rana es una banda de color marrón oscuro o negro que recorre desde la punta de su hocico, sobre sus ojos, como una máscara. Por lo demás, la rana del bosque está bien camuflada en su entorno forestal, con un color que oscila entre marrón claro y marrón oscuro, desde tono arena a color marrón rojizo y verdoso, con manchas o bandas de pigmentación más oscuras.
Gracias a las células pigmentarias de su piel, llamadas cromatóforos, las ranas del bosque pueden cambiar de color en respuesta a señales ambientales como la temperatura, la luz y la vegetación circundante. A diferencia de otros cambiantes de color famosos como el camaleón o el pulpo, sin embargo, esta transición ocurre a lo largo de horas y días, no de segundos. Las hembras de ranas del bosque tienden a mostrar colores más vivos.
¿Qué tamaño tiene una rana del bosque?
Las ranas del bosque adultas suelen medir entre 3,7 y 8 cm de longitud y pueden pesar hasta 8 g. Las hembras son más grandes que los machos.
¿Dónde viven las ranas del bosque?
Viven en el suelo, en bosques, pantanos arbolados, tundra y praderas a lo largo de Alaska, Canadá y los estados del noreste de Estados Unidos.
Existen poblaciones pequeñas que llegan hasta Alabama. Son la única rana —y, de hecho, el único anfibio— que vive al norte del Círculo Polar Ártico, capaz de hacerlo gracias a su capacidad para sobrevivir a la congelación total durante el invierno.
A diferencia de la mayoría de anfibios, que pasan gran parte de su vida en el agua —la palabra anfibio proviene de una raíz griega que significa «vivir una doble vida»—, la rana del bosque vive mayormente en el suelo del bosque, buscando charcas únicamente para reproducirse en primavera.
¿Cómo sobreviven a la congelación las ranas del bosque?
Con la llegada del invierno en climas del norte, la mayoría de ranas hiberna bajo el agua, donde las temperaturas pueden volverse extremadamente frías, pero sin llegar a congelarse. No es el caso de las ranas del bosque, que se refugian entre las hojas y se preparan para una transición extraordinaria. A medida que la temperatura desciende por debajo de 0 °C, la rana se congela por completo, con hasta un 70 por ciento del agua de su cuerpo convertida en hielo.
Lo crucial es que es el líquido que se encuentra fuera de sus células y órganos el que se congela, no lo que está dentro, donde la congelación causaría daños irreparables. La rana impide que sus células se congelen produciendo sustancias llamadas crioprotectores, que en esencia actúan como anticongelantes formados a partir de glucosa y urea.
Más crioprotectores se producen en poblaciones que habitan lugares más fríos. Esta adaptación permite que la rana del bosque sobreviva a temperaturas de hasta -16 °C. Durante este periodo, la rana deja de respirar, su corazón se detiene y sus riñones dejan de funcionar.
¿Cuánto tiempo puede una rana del bosque permanecer congelada?
Se ha registrado que las ranas del bosque pueden permanecer congeladas durante hasta ocho meses.
¿Qué sucede cuando la rana del bosque descongela?
Con el aumento de las temperaturas en la primavera, la rana se descongela, comenzando por el corazón y el cerebro; en unas 10 horas, vuelve a funcionar con normalidad. Científicos estudian este proceso de congelación y descongelación con la esperanza de desarrollar tecnologías para el almacenamiento y transporte de órganos humanos para trasplantes —los órganos humanos actualmente no pueden soportar el proceso de congelación.
¿Cómo se reproduce la rana del bosque?
La reproducción tiene lugar en lo que se conoce como charcas primaverales, áreas de humedal que solo se llenan durante la estación lluviosa. Al estar secas el resto del año, estas charcas suelen estar libres de peces depredadores que se alimentan de los huevos de la rana. Los machos de rana del bosque emiten llamadas en forma de graznido de pato para atraer a la hembra desde principios de la primavera.
Las hembras siguen el sonido de los llamados hacia el centro de la charca, donde tiene lugar un frenesí de apareamiento, con machos sujetando a otros renacuajos indiscriminadamente hasta hallar a una hembra de tamaño suficiente. Las hembras son sujetadas por varios machos, formando una “bola de apareamiento” de más de una docena de individuos. El macho que aguanta más tiempo —utilizando las enormes pulgas que se han hinchado durante la temporada de cría para este fin— obtiene los derechos. Entonces el macho rodea el torso de la hembra con sus extremidades anteriores —un movimiento conocido como amplexo— y la aprieta hasta que ella deposita en el agua una masa de hasta 3.000 huevos, listos para que él los fertilice.
¿Cuánto viven las ranas del bosque?
Los huevos de la rana del bosque eclosionan en renacuajos tras entre nueve y 30 días. Se tarda, además, unos dos meses más para que los renacuajos se conviertan en crías jóvenes de rana, periodo durante el cual suelen relacionarse con hermanos de la misma puesta; los científicos no saben por qué. Las ranas del bosque alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años y tienen una esperanza de vida de aproximadamente tres años en estado salvaje.
¿Qué comen las ranas del bosque?
Las ranas adultas del bosque disfrutan de una dieta variada de pequeños invertebrados, entre los que se incluyen insectos, arañas, caracoles, babosas y gusanos. Los renacuajos, por su parte, tienden a ser herbívoros, alimentándose principalmente de algas y detritos vegetales. No obstante, a veces se alimentan de los huevos o renacuajos de otros anfibios.
¿Qué amenazas enfrentan?
Como adultas, las ranas del bosque sirven de presa para una amplia variedad de depredadores, entre ellos serpientes, mapaches, tortugas mordedoras, coyotes, zorros y aves. Los renacuajos son presa de salamandras, escarabajos, tortugas de bosque y ranas adultas. Las ranas del bosque están clasificadas como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, con una población estable.
