Las ballenas piloto son mamíferos marinos inteligentes, sociales y conocidos por sus fuertes lazos familiares y su aspecto llamativo; y, aunque se les llame ballenas, en realidad son delfines.
¿Cómo se ven las ballenas piloto?
Las ballenas piloto son ballenas largas y robustas y presentan una aleta dorsal gruesa, curvada (a veces con gancho) y muy prominente. La cabeza es bulbosa y no tiene hocico. Los machos de ballena piloto son más grandes que las hembras, y poseen un frente más bulboso y una aleta dorsal más robusta.
Las ballenas piloto adultas son negras o gris oscuro y presentan una mancha de silla de montar de tono gris más claro en la espalda, tras la aleta dorsal, y una mancha con forma de ancla en la parte inferior. Las crías de ballena piloto son de color más pálido.
¿Dónde viven las ballenas piloto?
Las ballenas piloto habitan en las aguas frías y templadas del hemisferio sur y en el océano Atlántico Norte; tienen una distribución amplia en todo el mundo.
¿Cuántas especies de ballena piloto existen?
Las ballenas piloto de aleta larga son una de las dos especies de ballenas piloto, siendo la otra la ballena piloto de aleta corta, ambas nombradas por la longitud relativa de sus aletas pectorales. Sus distribuciones se superponen en algunas partes del mundo y es muy difícil distinguir entre ambas.
Difieren solo levemente en tamaño físico, rasgos, coloración y patrón. Otros parientes cercanos de la ballena piloto son la ballena cabeza melón, la orca pigmea, la falsa orca y Delfín de Risso.
¿Por qué se les llama ballenas piloto?
La parte “piloto” de su nombre proviene de una teoría antigua de que cada manada era guiada por un único líder, pero en realidad no es así (aunque el nombre se ha quedado).
¿Qué tamaño tienen las ballenas piloto?
Los machos pueden medir hasta 6,7 m de longitud, mientras que las hembras son ligeramente más cortas, 5,7 m. Las crías miden aproximadamente 1,8 m. Los machos pesan alrededor de 2.300 kg en comparación con las 1.300 kg de las hembras.
¿Cuántos dientes tienen las ballenas piloto?
Al igual que otros delfínidos que se alimentan principalmente de calamares, la reducción evolutiva de dientes significa que las ballenas piloto de aleta larga tienen notablemente menos dientes que la mayoría de los delfínidos, con entre 9 y 12 dientes en cada fila. Es casi imposible distinguir la especie en alta mar, ya que solo existen diferencias sutiles entre las dos especies de ballena piloto. La ballena piloto de aleta larga tiene un cráneo más estrecho, aletas ligeramente más largas y más dientes; la ballena piloto de aleta corta tiene entre 7 y 9 dientes en cada fila.
¿Forman manadas?
Sí, viven en grupos multicgeneracionales, estrechamente unidos y estables. Por lo general hay más hembras que machos, ya que sus manadas se estructuran en unidades de madres y sus crías.
Las hembras mayores, o aquellas que no dan a luz, ayudan a las madres de la manada a cuidar a sus crías. Las ballenas piloto están fuertemente unidas entre sí y hacen casi todo en conjunto: descansan, cazan, socializan, juegan y viajan como una única manada.
Lo más importante en sus vidas es el uno al otro y son increíblemente leales. Pueden vivir entre 10 y 20 ballenas piloto, o incluso hasta 100 en una misma manada. Grandes reuniones de varias manadas, que reúnen a cientos o incluso miles de ballenas piloto, ofrecen abundantes oportunidades para que los machos se mezclen y se reproduzcan con hembras de otras familias.
¿Cuánto tiempo permanece la cría con su madre?
Las crías de ballena piloto crecen protegidas en la seguridad de la manada en la que nacen y permanecen en la misma manada de por vida. Las crías pueden amamantar durante unos 3 años, uno de los periodos de lactancia más largos entre todos los mamíferos.
¿Qué comen las ballenas piloto?
Principalmente calamares y pulpo; estos cefalópodos son, sin duda, su alimento preferido. A veces también comen peces como caballa, merluza, arenque y bacalao. Las ballenas piloto “empujan y succionan” los calamares hacia sus bocas, que están adaptadas para succionar más que para agarrar la presa.
¿Cómo rastrean a su presa?
Las ballenas piloto pueden bucear a profundidades de más de 600 m durante 10-16 minutos a la vez para cazar. Cazan principalmente por la noche en aguas profundas, utilizando la ecolocalización para localizar a sus presas.
¿Usan trabajo en equipo al alimentarse?
Puede ser posible. Utilizan la ecolocalización para buscar alimento, pero los estudios muestran que son más vocales cuando socializan que en cualquier otro momento.
¿Salen mucho a la superficie?
Las ballenas piloto suelen estar activas en la superficie; pueden mirar por encima del agua (spyhop) o levantar sus aletas caudales fuera del agua y golpearlas contra ella (lobtail). También se les ve descansando en sincronía, muy juntas entre sí en la superficie.
¿Cuánto viven las ballenas piloto?
Las hembras suelen vivir más que los machos. Su esperanza de vida es de unos 60 años, frente a unos 45 años de los machos.
¿Qué velocidad pueden alcanzar las ballenas piloto?
¡Rápidas! Se les ha visto perseguir a orcas y a delfines de Risso, ambos no son lentos.
¿Qué tan inteligentes son las ballenas piloto?
El mejor predictor actual para cuantificar la “inteligencia” de una especie es la cantidad de neuronas en el cerebro anterior. La ballena piloto de aleta larga tiene casi el doble de neuronas que los humanos y más que cualquier otro mamífero estudiado hasta la fecha, con la excepción de la orca.
¿Interaccionan con otras especies de ballena o delfín?
La naturaleza sociable de las ballenas piloto hace que a menudo se las vea nadando con delfines en manadas mixtas que incluyen delfines comunes y delfines nariz de botella, pero también otras especies como delfines de costado blanco del Atlántico y ballenas minke.
¿Qué sonidos producen las ballenas piloto?
Al igual que otras cetáceos, producen una variedad de sonidos diferentes que incluyen chirridos, silbidos, zumbidos y clics de ecolocalización. Las ballenas piloto de aleta larga también parecen usar llamadas de “secuencias repetidas” principalmente cuando socializan.
¿Son agresivas?
Las ballenas piloto de aleta larga tienen fuertes lazos sociales y se ha observado que hostigan, rodean y persiguen a otras especies, incluyendo delfines de Risso y orcas.
¿Tienen depredadores naturales las ballenas piloto?
Un adulto no tiene depredadores naturales. Sin embargo, una cría puede atraer a las orcas, lo que explica por qué se han documentado avistamientos de ‘agresión’ entre estas especies.
¿Cuáles son las principales amenazas para las ballenas piloto?
Caza – la naturaleza social de las ballenas piloto significa que, desafortunadamente, los humanos pueden agruparlas y conducirlas en una dirección determinada. Alrededor de 850 ballenas piloto de aleta larga siguen siendo cazadas cada año en las Islas Feroe. Las cacerías son controvertidas, ya que los métodos de matanza se consideran inhumanos y la carne de ballena ya no es necesaria para la supervivencia humana. Los cazadores utilizan botes pequeños para asustar a las ballenas y llevarlas a calas poco profundas en las Feroe. Luego masacran a toda la manada en aguas poco profundas con grandes cuchillos. Las ballenas piloto también son cazadas en otros lugares, como Groenlandia y San Vicente y las Granadinas.
Contaminación – los químicos tóxicos de plásticos, litter y derrames de petróleo se acumulan en las ballenas piloto, dañando seriamente su salud y su capacidad para tener crías. La toxicidad de su carne también supone un riesgo para la salud humana si se come.
Equipo de pesca – las ballenas piloto quedan atrapadas accidentalmente en redes y líneas de pesca, lo que las hiere o incluso las mata.
Contaminación sonora – las ballenas piloto viven en un mundo de sonido, y el aumento del ruido en los océanos debido a las actividades humanas tiene un impacto en sus vidas.
¿Qué provoca que las ballenas piloto queden varadas en las playas?
Tristemente, tal vez lo más famoso de las ballenas piloto es su tendencia a vararse en masa en las playas. Simplemente no sabemos por qué grandes números de ballenas sanas se varan así. En muchos casos la causa simplemente no puede determinarse.
¿Cómo afecta el sonido a las ballenas y los delfines?
Estamos seguros de que los fuertes lazos entre ellas y su propensión a permanecer unidas y a seguirse mutuamente juegan un papel importante en estos eventos de varamiento, sea cual sea la razón subyacente. Las causas posibles incluyen errores de navegación al seguir a la presa o al desplazarse (quizás debido a irregularidades en el campo magnético), o posibles infecciones parasitarias que provocan trastornos neurológicos, o quizá toda la manada simplemente se mantiene unida para apoyar a una ballena enferma.
Cuando los ayudantes humanos pueden reflotar a las ballenas y devolverlas al mar, muchas regresan a la playa por segunda vez. Es probable que los lazos de cohesión social hagan que estas ballenas reflotadas regresen a la costa si otros miembros de su grupo permanecen en peligro. reflotar-ballenas varadas debe gestionarse cuidadosamente para asegurar que las ballenas dejen la playa juntas, o en grupos lo suficientemente grandes como para contrarrestar el impulso de volver.
¿Están las ballenas piloto en peligro?
No. Su estatus está catalogado por la IUCN como “De menor preocupación”, sin embargo se conoce relativamente poco sobre las tendencias de la población y el estado de posibles subpoblaciones.
¿Cuál es su nombre científico?
Globicephala melas.
¿Cómo se clasifican?
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mamífera
Orden: Artiodactyla
Infraorden: Cetacea
Familia: Delphinidae
Género: Globicephala
Especie: G. melas
¿Cuándo se describieron por primera vez las ballenas piloto?
Se describieron por primera vez a la ciencia en 1809.
