La respuesta corta es que un pingüino no puede permitir que sus patas se congelen, dice Mike Toms.
Cuando la temperatura ambiente desciende por debajo de 0°C, un pingüino incrementa la circulación de sangre cálida hacia sus patas. Pero, si bien esto evita que las patas se congelen, también aumenta la pérdida de calor.
Equilibrar la necesidad de mantener las patas tibias frente al problema de la pérdida de calor (y por lo tanto de energía) del cuerpo es un tema clave en la termorregulación de los pingüinos.
Estas aves están bien aisladas, con una capa de grasa bien definida y un abrigo impermeable de plumas especializadas.
También cuentan con un sistema vascular altamente desarrollado, completo con sistemas de intercambio de calor por contracorriente para sus extremidades.
Tanto las aletas como los pies son una fuente importante de pérdida de calor, por lo que los sistemas de intercambio de calor de estas aves funcionan haciendo pasar la sangre arterial caliente desde el cuerpo a través de finas arterias en estrecho contacto con las venas que regresan desde los pies y las aletas. La sangre arterial caliente se enfría antes de llegar a las extremidades, mientras que la sangre que regresa se calienta antes de poder enfriar el cuerpo.
Aunque esta combinación de adaptaciones funciona bien en las frías latitudes altas, podría hacer que los pingüinos se sobrecalienten cuando las temperaturas son más altas. Por eso, las especies en lugares más cálidos, como Sudáfrica, tienen aletas grandes y áreas expuestas en la cara.
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