La vida silvestre del Parque Nacional de Yellowstone se clasifica en categorías grandes y pequeñas.
Y lo grande significa realmente grande – entre las especies de Yellowstone se encuentra el bisonte, el mamífero más grande de América del Norte, cuyo peso de los machos se acerca a la tonelada.
En la última contabilización, había más de 5.000 animales en el parque, el único lugar de Estados Unidos donde han vivido de forma continua desde que los humanos llegaron por primera vez a las Américas.
Existe el oso grizzly (una subespecie del oso pardo, que también se encuentra en Europa y Asia), un carnívoro grande y potencialmente agresivo que puede pesar más de 300 kg.
Si sumamos alces, elk (un pariente muy cercano del ciervo rojo euroasiático), osos negros y lobos, obtienes un elenco estelar de megafauna carismática que convierte a Yellowstone en indudablemente uno de los principales atractivos de vida silvestre en cualquier parte del mundo.
Y luego están las cosas pequeñas. Y lo pequeño significa pequeño — y también curioso.
Toma la Cuenca de Géiser Norris, una zona —como gran parte del parque— de actividad hidrotermal que es la expresión visible del inmenso y muy activo volcán que yace bajo la superficie.
Aquí, el agua extremadamente caliente y ácida sirve de hogar a extremófilos, organismos unicelulares que prosperan gracias a compuestos como el azufre. Hay bacterias y arqueas —organismos que se sitúan en una rama de la vida completamente distinta de lo que se considera un animal— que metabolizan hierro en el agua a poco menos de 60 °C.
Los intensos colores amarillos y marrón rojizo que destacan en Norris y en los muchos otros sitios hidrotermales son evidencia de estos notables microorganismos. También verás esteras de color verde esmeralda, que son algas que también prosperan en este entorno extremo.
Se especula que algunas de las formas de vida más antiguas que evolucionaron en la Tierra lo hicieron bajo condiciones igualmente cálidas y ácidas, por lo que una visita a Yellowstone es como retroceder miles de millones de años en el tiempo.
Y todo eso sin mencionar al posiblemente residente más famoso de Yellowstone: Old Faithful, un géiser que entra en erupción en promedio cada 92 minutos y puede alcanzar una altura de 55 metros, lo que significaría que el agua sobrecalentada saliera disparada por encima de la Columna de Nelson si se encontrara en Trafalgar Square.
Yellowstone es, sin lugar a dudas, uno de esos lugares donde hay que tener cuidado de no sorprender a ninguno de sus osos negros o pardos, o incluso, por qué no, a sus alces o bisontes, y de no darte un chapuzón, ya sea intencionadamente o por accidente, en sus piscinas térmicas y ácidas.
A veces se dice que el mayor peligro es el propio volcán de Yellowstone, que ya debería haber entrado en erupción. Por suerte, éste es un riesgo del que no hay que preocuparse: el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) dice que es engañoso o incluso probablemente falso. Todo lo que sabemos es que ha entrado en erupción tres veces —hace 2,1; 1,3 y 0,64 millones de años— y eso no ofrece pruebas suficientes de cuándo volverá a ocurrir. Disfruta de tu visita.
