Investigadores del Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York descubrieron recientemente que la planta dinero china (Pilea peperomioides), famosa por sus hojas en forma de moneda, organiza de forma natural sus redes de venas en un diagrama de Voronoi.
Un diagrama de Voronoi es un método matemático que divide un espacio, como un mapa, en regiones específicas según la distancia a un conjunto de puntos. Lo hemos utilizado durante décadas: meteorología, biología, diagnóstico médico, planificación urbana e incluso historia del arte.
No es la primera vez que vemos un patrón parecido a un diagrama de Voronoi en la naturaleza; por ejemplo, se puede observar en los patrones de la piel de jirafas o en las venas secundarias de las libélulas. La diferencia es que las versiones naturales del diagrama suelen carecer de los puntos centrales obvios que se encuentran en un libro de matemáticas. La planta dinero china es una rara excepción.
Esta planta especie solo se encuentra en las provincias de Sichuan y Yunnan, en China. Crece sobre rocas húmedas y sombreadas en bosques a altitudes bastante altas (1.500-3.000m). Está en peligro de extinción en su hábitat nativo, pero se cultiva como planta ornamental en todo el mundo.
Cómo la planta dinero china llegó a Europa desde Asia es una historia bastante interesante. Fue recogida por primera vez por George Forest en 1906 en Yunnan, China, y redescubierta y traída de vuelta a Noruega en 1946 por el misionero noruego Agnar Espegren. Luego comenzó a viajar por el país y a regalar brotes de la planta a sus amigos, difundiéndola por Noruega, Suecia, Inglaterra y más allá.
La planta dinero china se popularizó en las redes sociales a finales de la década de 2010. Hoy en día, se vende en la mayoría de los grandes minoristas, pero antes de hacerse famosa solo se podía obtener de cultivadores particulares por sumas sustanciales.
Las hojas circulares de la planta contienen poros llamados hidátodos, rodeados por redes de venas que forman bucles y que transportan agua y nutrientes a través de la hoja. Son esos poros y venas los que ayudaron al profesor asociado Saket Navlakha y a la exalumna de posgrado Cici Zheng a descubrir el secreto matemático que esconde la planta.
«Así como los humanos deben resolver problemas para sobrevivir, lo mismo sucede con otros organismos», dice Zheng. «Pero a diferencia de los humanos, las plantas no pueden medir distancias de forma explícita. En cambio, se apoyan en interacciones biológicas locales para lograr la misma solución de Voronoi».
Los científicos detrás del descubrimiento han destacado que estos algoritmos naturales pueden verse como «una forma de intentar entender el mundo». Estos hallazgos podrían ser la clave para comprender el todavía poco investigado misterio de la formación de las venas foliares, y las intricacias de cómo exactamente las plantas resuelven los desafíos biológicos.
