Cuando se trata de ocupaciones, las hormigas tienen roles más variados que un panadero artesano. Estos famosos insectos sociales viven en colonias organizadas, donde diferentes individuos realizan distintos trabajos para mantener en marcha toda la operación. Probablemente has oído hablar de hormigas reinas, obreras y soldados, pero ¿qué pasa con sepulturero, portero y grapas quirúrgicas? Aquí tienes diez de los trabajos más inusuales que se pueden encontrar entre las hormigas.
10 trabajos inusuales de las hormigas
Sepulturero
Los cuerpos muertos pueden suponer un riesgo de contagio, así que cuando las hormigas mueren, algunas que siguen vivas se encargan de sepultarlas. Investigadores llevaron colonias de la hormiga roja común (Myrmica rubra) al laboratorio y les presentaron cadáveres de hormiga. Las hormigas forrajeras habituales dejaron de hacer lo que estaban haciendo para transportar los cuerpos lejos del nido. Las mismas hormigas pasaron la mayor parte del tiempo fuera del nido, o reunidas cerca de la entrada cuando descansaban dentro. Se cree que esto se hace para minimizar el riesgo de que los sepulturero pasen gérmenes de los cuerpos a los huevos y larvas vulnerables.
Cuidador de larvas
Las hormigas obreras realizan muchas de las tareas rutinarias de una colonia, como buscar alimento, reparar el nido y cuidar a los críos. Pero en algunas especies, el rol de cuidador es muy específico. En las colonias de hormiga faraón (Monomorium pharaonis), algunos cuidadores se especializan en atender a larvas mayores, mientras otros se dedican a las larvas más jóvenes. Las diferentes edades tienen distintas necesidades nutricionales, por lo que sus enfermeros correspondientes les proporcionan alimentos distintos. Las larvas jóvenes se alimentan de comida líquida, mientras que las larvas mayores reciben tanto comida líquida como proteína sólida.
Paramédico
Algunas hormigas trabajan como paramédicas. Cuando las hormigas cazahormigas de termitas () se dañan durante las incursiones, sus compañeras de nido las llevan de regreso al hormiguero, donde lamen y cuidan sus heridas. En un estudio de 2023, los investigadores descubrieron que las hormigas pueden distinguir entre heridas infectadas y no infectadas, y aplicar secreciones antimicrobianas de glándulas en sus cuerpos para tratar las infectadas. Esto reduce la mortalidad por infección en un 90 por ciento. Muchas de las hormigas rescatadas se recuperan y vuelven a la lucha.
Cirujanos
En lugar de llevar a los individuos heridos a casa y cubrirlos con saliva antimicrobiana, las hormigas carpinteras de Florida realizan amputaciones.
En 2017, el mirmecólogo Erik T. Frank observó que las hormigas heridos eran participantes dispuestas en tales procedimientos, presentando activamente sus patas dañadas a otras hormigas que luego procedían a morderlas.
También hay un método en este procedimiento. Aquellas que dañaron sus patas por encima del fémur perdían la pierna entera, mientras que las lesiones en las patas inferiores eran “petted” (peinadas/afinadas) para eliminar patógenos que podrían provocar infecciones potencialmente fatales.
Constructor de balsas
En 2017, cuando Houston fue azotada por el huracán Harvey, se vieron cúmulos de hormigas en forma de panqueque flotando sobre las aguas de la inundación. Para evitar ahogarse, las hormigas se unieron para formar una balsa viviente. Las hormigas son naturalmente repelentes al agua, y el aire atrapado entre sus cuerpos ayuda a mantener a flote el barco insecto. Las balsas grandes pueden contener decenas de miles de hormigas. Las obreras forman la mayor parte de la balsa, y la reina va en la parte superior. Los huevos y las larvas se sitúan en la parte inferior de la estructura, lo que puede parecer duro, pero sus cuerpos ricos en grasa proporcionan flotabilidad extra y logran sobrevivir a la prueba.
Ingeniero civil
Las habilidades de ingeniería de las hormigas no se limitan a hacer balsas. También son muy buenas construyendo torres. Para evitar que suban las aguas, algunas hormigas se aferran a la base de un objeto alto, como una hierba o un tallo de planta. Otras se suben a sus espaldas. Y otras se suben a sus espaldas, creando una estructura en forma de campana, algo parecida a la Torre Eiffel. La reina, los huevos y las larvas se mantienen seguros en una cavidad interna protegida, mientras que la “pared” circundante de hormigas obreras se mantiene en movimiento constante. A medida que la torre se hunde lentamente por su propio peso, las hormigas de la base se apresuran hacia la cima, creando una cinta transportadora de insectos en movimiento.
Puerta
Las hormigas tortuga, nativas de América, viven en cavidades dentro de los árboles. Si se desplazan del dosel, utilizan sus cuerpos planos y sus patas para “paracaidar” hacia la base del árbol. Esto ayuda a evitar que se pierdan, pero sus trucos no terminan ahí. Algunas hormigas soldado-tortuga vigilan la entrada del nido. Tienen cabezas grandes, acorazadas y en forma de disco que pueden encajar perfectamente sobre la abertura. Cuando hay amenaza, los soldados utilizan sus cabezas para taponar la entrada, un comportamiento conocido como phragmosis. La hormiga tortuga se convierte en una puerta viviente.
Cultivador de hongos
Las hormigas comenzaron a cultivar hace unos 66 millones de años, mucho antes de que los humanos se unieran a la actividad. Más de 200 especies de hormigas cultivan hongos. Las hormigas cortadoras de hojas son una de ellas. Los forrajeadores cortan y recogen trozos de hojas, que luego se muelen hasta formar una pasta y se mezclan con unas gotas de fluido fecal. Las hormigas aplican este mantillo a sus jardines subterráneos de hongos. Este alimento nutre a los hongos, que producen estructuras especializadas y ricas en nutrientes, llamadas gongylidia, que las hormigas cosechan y comen. Algunas hormigas cortadoras de hojas también cultivan bacterias productoras de antibióticos en sus cuerpos, lo que ayuda a proteger sus jardines de hongos de infecciones.
“Recolector” de basura
Algunas hormigas tienen trabajos en la gestión de desechos. En colonias de cortadores de hojas (Atta colombica), trabajadores especializados recogen la basura del nido y la llevan a vertederos dedicados. Otros gestionan estas pilas de desechos, manteniendo la basura potencialmente portadora de enfermedades lejos de los valiosos jardines de hongos de la colonia. Para minimizar el riesgo de contaminación cruzada, algunos trabajadores de los montones de desechos permanecen en el vertedero en lugar de volver al nido, convirtiéndose efectivamente en el equipo permanente de gestión de residuos de la colonia.
“Lechero” de áfidos
Algunas hormigas crían y “ordeñan” a los áfidos. Los áfidos chupan la savia de las plantas y excretan un líquido azucarado llamado mielada. Este recurso es tan valioso para algunas hormigas que las cuidan y las mantienen como si fueran ganado. Las hormigas protegen a los áfidos de los depredadores, los desplazan a las partes más jugosas de las plantas y los llevan dentro de sus nidos para pasar el invierno. A cambio, las hormigas pueden “ordeñar” a los áfidos, acariciándolos suavemente con sus antenas para que liberen mielada, que después consumen.
Grapa
Ninguna hormiga elegiría convertirse en una grapa médica, sin embargo muchas lo han hecho. Antes de la llegada de la medicina moderna, los cirujanos utilizaban hormigas para sujetar las heridas. Se pellizcaban los dos flancos de una herida y una hormiga quedaba muy cerca, hasta que se apretaba con sus mandíbulas. Entonces, el cirujano retiraba el cuerpo de la hormiga, dejando sus quelíceros incrustados en la carne. El resultado era una grapa quirúrgica rudimentaria pero eficaz, que podía mantenerse firme durante días y ser reemplazada según fuera necesario. En la antigua India, la técnica se utilizaba no solo para cerrar heridas superficiales, sino también para procedimientos más profundos e invasivos, como la cirugía intestinal.
imagen superior: hormigas negras de jardín, Alemania. Crédito: imageBroker/Jürgen Kosten
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