Mientras estudiaban biocostras de tierras secas en California (comunidades de organismos vivos que habitan la superficie de los suelos), investigadores de la Universidad de California, Riverside, encontraron algo inesperado dentro del musgo.
No solo podría el hallazgo reescribir por completo lo que sabemos sobre la biología del musgo, sino que también podría ofrecer una visión sobre cómo las plantas pasaron de los océanos a la tierra hace unos 470 millones de años.
Durante mucho tiempo, los científicos han dado por hecho un hecho: los hongos y el musgo no establecen relaciones simbióticas entre sí (el musgo sería el único linaje importante de plantas terrestres con esa característica).
Un nuevo estudio publicado en la revista New Phytologist sostiene que podría tratarse de una suposición prematura. Dados los millones de años de historia evolutiva tanto del musgo como de los hongos, es bastante improbable que no hayan evolucionado ninguna simbiosis.
Para investigar esto, los investigadores recogieron muestras de la misma especie de musgo de los paisajes abrasadores del desierto de Mojave y Sonora, así como de climas menos áridos, para compararlas. Querían descubrir si las diferencias climáticas podrían coincidir con diferencias en las comunidades de hongos dentro del musgo.
Para averiguarlo, molieron las muestras de musgo, buscaron ADN de hongos en ellas, y dieron con algo notable. Se sorprendieron especialmente al encontrar hongos micorrícicos, que no pueden sobrevivir sin un huésped vegetal.
Los hongos dentro del musgo recogido en el desierto no eran los mismos que los hongos dentro del musgo cultivado en condiciones más permisivas. Y quizá lo más interesante, las especies de hongos dentro de los musgos de tierras secas no coincidían con las encontradas en la tierra cercana, lo que sugiere que la conexión no era una contaminación aleatoria, sino quizá una relación más deliberada.
“Tenemos la sospecha de que ciertos hongos son más útiles para sobrevivir en climas más cálidos y secos,” dijo Kian Kelly, investigador doctoral de la Universidad de California, Riverside.
El ADN de hongos en el musgo no es suficiente para establecer una relación simbiótica, así que los investigadores profundizaron mediante microscopía. Tiñeron el tejido del musgo con un tinte azul que se adhiere específicamente a los hongos y encontraron estructuras fúngicas ramificadas que se parecían a pequeñas formaciones arbóreas que los hongos suelen construir dentro de las raíces de las plantas para intercambiar nutrientes.
Sin embargo, no eran las mismas: los musgos no tienen raíces, por lo que las estructuras aparecieron en las hojas. Se requieren más estudios para determinar si los dos organismos intercambian nutrientes antes de que la relación pueda declararse oficialmente una simbiosis verdadera.
Importancia del musgo
Las tierras secas (zonas definidas por la escasez de agua) abarcan alrededor del 45 por ciento de la superficie terrestre, y las biocostras cubren hasta el 70 por ciento de esas tierras secas, desempeñando un papel crucial en la lucha contra el cambio climático.
Los musgos por sí solos absorben 6.4 mil millones de toneladas de carbono al año, pero las biocostras de musgo son algunas de las más susceptibles al cambio climático. Se prevé que las biocostras, en general, sufran hasta una pérdida de hasta el 39 por ciento de la superficie terrestre en los próximos 45 años.
Es crucial entender tanto como sea posible las intrincadas biológicas de los musgos para ayudar a predecir los efectos del aumento de la aridez en las tierras secas, y con suerte mitigarlos. Si se confirma la asociación simbiótica entre el musgo y los hongos, también podría ayudar a los científicos a comprender mejor los orígenes de la vida en la Tierra.
“El desierto está lleno de cosas que la gente pasa por alto. A veces, las mayores sorpresas son las que crecen silenciosamente bajo nuestros pies,” dijo Kelly.
