Las cebras son maestras de la confusión. Su sustantivo colectivo es «un destello», lo cual es apropiado, ya que sus cuerpos y comportamientos han sorprendido a los científicos durante siglos.
Comencemos por sus atrevidas rayas, que han sido objeto de debate científico desde la época de Darwin. Se creía originalmente que eran una forma de camuflaje para proteger a estos herbívoros équidos frente a depredadores grandes. Otros propusieron que el patrón, que varía entre individuos casi como una huella dactilar, actúa como un medio de señalización de identidad. Incluso se llegó a considerar que las rayas blancas y negras eran una especie de aire acondicionado portátil para proteger a su dueño del feroz sol ecuatorial.
Resulta que las rayas de las cebras evolucionaron para confundir a las moscas, no a los científicos. Un equipo de científicos británicos vistió a caballos con un patrón de cebra para deducir cómo el inusual diseño monocromático deslumbraba a los insectos y les impedía aterrizar de forma controlada. El alto contraste entre negro y blanco muy probablemente genera una ilusión de movimiento desorientadora y engaña la visión de baja resolución de las moscas. Este patrón dinámico evita que la cebra sea mordida y la protege de las enfermedades mortales transportadas por las moscas que muerden.
La estructura social de las cebras ha resultado igualmente desconcertante. La cebra de llanuras (Equus quagga) habita las sabanas del este y sur de África, donde viven en grupos formados por un único macho con 2-5 hembras y sus crías. Descritos como un harén, se asumía que el semental dirigía los movimientos del grupo y que las hembras solo estaban vinculadas al macho, no entre ellas.
Sin embargo, trabajos recientes de ecologistas de la Universidad de Princeton han puesto de manifiesto las fallas de esa suposición patriarcal.
Primero, resulta que las hembras son las líderes de la sociedad de las cebras. La hembra que dicta el movimiento del grupo no es la cabeza de alguna jerarquía bien ganada ni siquiera la mayor, como podría esperarse.
Es, en cambio, una decisión democrática: la líder suele ser la hembra que está amamantando a un potro. Tiene sentido. La lactancia requiere más energía y agua, y eso la impulsa a buscar suministros frescos. Las demás la siguen.
Este sistema fluido e igualitario es posible gracias a las habilidades de comunicación de la cebra. En particular, el cabeceo —una señal visual que anima a una cebra a seguir el movimiento de otra—, al igual que un gesto de la mano podría servir a los humanos para dirigir a otros humanos, es una forma de enfocar la atención compartida e iniciar el movimiento del grupo.
Además de señalar un cambio de movimiento, el cabeceo también fomenta que las hembras adopten conductas afiliativas, como rozarse el hocico o pastar junto a otras, con las narices tocándose. Estos comportamientos sociales tan afables podrían no parecer extraños, pero lo son. Las hembras en estos grupos no están emparentadas y se esperaría que fueran competitivas. En cambio, los investigadores descubrieron que las hembras forjan lazos sorprendentemente fuertes y duraderos.
Esta hermandad de amigas cebras evolucionó para proteger a sus potros, no de depredadores, sino de sementales infanticidas.
Cuando un semental nuevo toma el control de un grupo, quiere aparearse con las hembras, pero si están lactando, no están receptivas. Matar al potro obligaría a la hembra a entrar en celo prematuro —una táctica empleada por leones y algunos primates alfa.
Las coaliciones de hembras podrían ofrecer protección, pero no se había observado en la vida silvestre hasta hace poco. Se documentó a una cebra hembra arriesgando su vida al interponerse para proteger al potro recién nacido de su amiga. Ella se colocó entre el potro y el semental y le dio patadas repetidamente en la cabeza para evitar un ataque. La rareza de tales ataques sugiere que, en esta particular batalla de sexos, las hembras y sus amigas están ganando.
