Se han descubierto dos nuevas especies de arañas de mar en el Mar Salish, frente a la costa oeste de América del Norte, lo que marca la primera vez en casi un siglo que se describe una araña de mar en la región.
Los artrópodos marinos (un grupo de animales con una concha externa dura y patas articuladas) fueron recogidos por buzos entre septiembre de 2023 y agosto de 2024 en varios hábitats marinos, incluidas la Isla Quadra, Vancouver, Bamfield y Victoria.
Los hallazgos —descritos en un nuevo artículo, publicado en la revista Organisms Diversity & Evolution— ayudan a mejorar nuestra comprensión de este grupo de animales poco estudiado, según el autor principal Cormac Toler-Scott, quien realizó este trabajo como parte de su maestría en zoología en la Universidad de Columbia Británica (UBC).
Una de las especies presenta espinas largas y curvadas (o “pelos”), que cubren sus piernas inferiores, ojos rojos, un probóscide corto y garras para sujetar la comida. También tiene una boca de tres labios cubierta de tentáculos sensoriales, y ovígidos ágiles (un par especializado de extremidades de araña de mar), que emplea para asearse. Los investigadores nombraron a esta nueva especie Callipallene pilosuspedes, derivado del latín que significa ‘pies peludos’.
La segunda especie nueva – Tanystylum kiixin, nombrada en honor al antiguo yacimiento de una aldea indígena cerca de donde se recogieron los especímenes – tiene extremidades más pequeñas que C. pilosuspedes. Toler-Scott afirma que los ejemplares de araña de mar a menudo aparecían cubiertos de pequeños parásitos, creando lo que él describe como “un ecosistema dentro de un ecosistema dentro de un ecosistema”.
Las arañas de mar, relacionadas con los escorpiones, las arañas y los cangrejos herradura, evolucionaron hace unos 500 millones de años. A diferencia de las arañas terrestres, estos habitantes del océano pueden tener hasta 12 patas y poseen un probóscide suctorio.
“Han conservado algunos rasgos extraños”, dice Toler-Scott. “Muchas de las especies de aguas poco profundas son realmente pequeñas, por lo que viven como parásitos de organismos más grandes, y utilizan este extraño aparato llamado probóscide para succionar los jugos de su huésped.” Y para rematar lo insólito, también respiran a través de su piel.
Algunas especies son diminutas, miden menos de 1 cm de longitud, mientras que otras, como una especie de aguas profundas encontrada en la Antártida, pueden crecer a más de 70 cm.
Toler-Scott explica por qué estos nuevos descubrimientos son importantes: “Me interesaba cómo las arañas de mar se ven afectadas por el cambio climático y las perturbaciones humanas, porque los invertebrados marinos del Mar Salish están especialmente en riesgo, y no pude encontrar nada. Eso se debe en gran parte a que la gente no sabe cuántas especies existen aquí ni cuál es su estilo de vida.”
“Para entender cómo los invertebrados marinos están siendo afectados por cosas como el cambio climático y cómo podemos proteger mejor estos elementos clave del ecosistema, debemos ser capaces de identificarlos”, añade.
Las dos nuevas especies, identificadas tanto mediante imágenes detalladas como por análisis de ADN, se han registrado en una base de datos global. Pero Toler-Scott cree que hay más arañas de mar por descubrir. “Solo tuve una temporada de campo, pero definitivamente existe más diversidad ahí fuera que no hemos documentado.”
Para saber más sobre el estudio, publicado en la revista Organisms Diversity & Evolution.
