Podríamos pensar que el océano es una única y vasta masa de agua, pero al descender, el entorno cambia. Los científicos lo han dividido en capas para ayudar a clasificar las diferencias entre las distintas profundidades. Existen cinco de estas zonas oceánicas.
La primera capa —la epipelágica o zona de la luz solar— es la franja de 200 metros más cercana a la superficie. Esta es la zona que aún recibe luz del sol. Debajo de ella, tan pocos rayos penetran el agua que la fotosíntesis no puede ocurrir.
Una vez que desciendes por debajo de los 200 metros, has llegado a la zona de crepúsculo (mesopelágica), a veces también llamada zona de aguas medias. Solo un porcentaje de la luz solar puede penetrar estas aguas, y esa penumbra apagada es lo que dio nombre a la zona de crepúsculo.
La falta de luz también significa que no hay plantas, porque la fotosíntesis no es posible. Esto cambia radicalmente el hábitat, ya que los animales que viven aquí no pueden alimentarse de plantas y deben encontrar otra manera de comer. Algunos solucionan este dilema realizando una gran migración diaria.
Muchos depredadores de la zona de la luz cazan por la vista, por lo que estar a la vista de todos es un gran riesgo. Así, muchas especies de plancton y otras criaturas pasan sus horas diurnas en la oscuridad de la zona de crepúsculo.
De noche, estos organismos flotan hacia la zona epipelágica donde pueden alimentarse a la sombra de la oscuridad, minimizando sus probabilidades de convertirse en presa. Este es el mayor movimiento migratorio por biomasa del mundo: 10 mil millones de toneladas métricas de animales participan cada día en este baile hacia la superficie.
Otros animales esperan lluvias de alimento que caen desde arriba en forma de nieve marina. Estas partículas de materia orgánica, heces y detritos caen desde la superficie hacia las profundidades. Los calamares vampiro solo comen nieve marina y poseen tentáculos pegajosos especiales para atraparla a medida que flota.
Este mundo frío y oscuro podría parecernos ajeno, pero está repleto de vida. Va desde lo diminuto (bacterias microscópicas y plancton muy pequeño) hasta lo gigantesco (aunque deben subir a respirar, los cachalotes y algunas ballenas de pico pueden encontrarse nadando por estas aguas en busca de alimento).
Las especies que habitan la zona de crepúsculo podrían protagonizar fácilmente una película de ciencia ficción. Existen gusanos con aspecto de trasero de cerdo que flotan en la oscuridad, medusas peine de vientre sangriento que tienen estómagos rojos brillantes para disimular su último bocado bioluminiscente y tiburones duendes, cuyas caras afligidas guardan su secreto para capturar presas.
Muchos de ellos muestran bioluminiscencia para ayudarles a sobrevivir en este hábitat sombrío. La luz que emiten cumple varios propósitos. Algunas especies, como el pez rape, utilizan la bioluminiscencia para atraer a presas sabrosas.
Otros, como el tiburón linterna enano, se camuflan iluminando sus vientres para que los animales que miran desde abajo no puedan verlos frente a la superficie. A esto se le llama contraluminación.
Y algunas, como las medusas sedosas, pueden iluminar sus tentáculos y desprenderlos de sus cuerpos para distraer a un depredador hambriento, ganándoles así tiempo para escapar.
La zona de crepúsculo es una parte importante del océano. Los organismos que allí habitan sostienen la red trófica y también participan en transportar carbono hacia las profundidades del océano, donde puede ser almacenado de forma permanente.
Pero, aunque este ecosistema parezca lejano a nuestras vidas, nosotros lo estamos afectando. Investigadores han advertido que el cambio climático podría provocar hasta una reducción del 40 por ciento de la vida en esta misteriosa zona oceánica para finales de siglo.
Debajo de los 1.000 metros, la zona de crepúsculo termina y comienza la zona de la medianoche.
