La Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego dirigió dos estudios sobre el tema —uno centrado en larvas de coral y otro en larvas de peces. Afirman que son los primeros estudios en evaluar in situ los efectos del sonido submarino en ambas larvas de forma simultánea, junto con otros métodos de restauración como superficies artificiales de asentamiento.
Creación del paisaje sonoro
El equipo de investigación grabó sonidos de un entorno de arrecife saludable frente a O‘ahu, Hawái, a lo largo de un ciclo lunar (aproximadamente 29,5 días). Capturaron ruidos producidos por animales como peces, camarones que producen chasquidos y otros crustáceos.
Luego reprodujeron las grabaciones a través de un altavoz submarino — colocado en una zona plana y arenosa frente a la pequeña isla de Moku o Loʻe — durante dos semanas, desde el amanecer hasta el atardecer.
También colocaron 37 estructuras artificiales en el lecho marino a distancias entre 1 y 42 m (3-138 ft) alrededor del altavoz. Las estructuras variaban en forma y propiedades de superficie, y algunas de ellas incluían BRINK: una tinta de arrecife bioactiva que contiene bacterias vivas.
Durante dos años, los buzos midieron el asentamiento de larvas de coral una y dos semanas después de la luna nueva —cuando ocurre el desove. Este es un momento crítico en la formación de los arrecifes, ya que las larvas libres comienzan a buscar un lugar donde adherirse y formar un arrecife.
Usando una linterna azul de mano y un filtro amarillo, los buzos contaron meticulosamente las larvas individuales que se habían asentado en cada estructura.
Los hallazgos, publicados en Communications Biology, demostraron que las estructuras artificiales más cercanas al altavoz presentaron los mayores niveles de asentamiento de coral. Entre ellas, las estructuras tratadas con BRINK obtuvieron los mejores resultados.
«Nuestros datos indican que cuando estos organismos flotantes detectan una gran cantidad de sonido de un arrecife, les señala que este es un buen lugar para asentarse», afirma Aaron Thode, investigador de Scripps Oceanography y autor principal del estudio.
«Nuestro análisis también aportó pruebas sólidas de que las señales químicas sintéticas atraen a estos organismos a los arrecifes.»
Se espera que los resultados sirvan para informar un uso más amplio de la tecnología en campo. «Nos acerca a la visión de arrecifes híbridos: una nueva clase de infraestructura costera viviente que combina ingeniería y biología para proteger nuestras costas mientras apoya el crecimiento y la recuperación de los ecosistemas de arrecifes», explica Daniel Wangpraseurt, investigador de Scripps Oceanography y coautor del estudio.
Estudio de las comunidades de peces
Otro equipo de investigación de Scripps Oceanography utilizó cámaras para monitorear las larvas de peces durante las instalaciones de los altavoces submarinos.
«Los peces son componentes importantes de arrecifes de coral sanos porque ciertas especies se alimentan de microalgas que sofocan y dificultarían que las larvas de coral se asienten y crezcan», dice Océane Boulais, autora principal del estudio, que fue publicado en la revista Scientific Reports.
Para asegurarse de no perturbar a los peces, Boulais desarrolló cámaras que podían detectar y contar continuamente larvas de peces durante un plazo de hasta tres semanas. Las cámaras se desplegaron en dos sitios: uno cercano a los altavoces submarinos que emitían las grabaciones y otro en un sitio de control con un altavoz que no emitía sonido. Las cámaras se colocaron en las entradas de las estructuras de arrecife artificial y documentaron los peces a medida que entraban y salían, además de rastrear la presencia de larvas.
Descubrieron que los recuentos de larvas de peces alcanzaban su punto máximo alrededor de la luna nueva en ambos sitios, pero el sitio enriquecido acústicamente atrajo entre 4 y 14 veces más larvas de peces en general. Los resultados siguieron siendo fiables incluso cuando el equipo intercambió las ubicaciones del altavoz verdadero y del altavoz de control.
«Las cámaras son relativamente nuevas, pero ya nos están ayudando a aprender mucho sobre las primeras etapas de la vida de los peces de arrecife, y sobre cómo el sonido podría aumentar su presencia en un arrecife», explica Boulais.
La agencia gubernamental de Estados Unidos DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), que financió los estudios, planea instalar a finales de este año una estructura de arrecife híbrido frente a Oʻahu, con corales que probablemente se plantarán a finales de 2026 o principios de 2027. El Kalaeloa Hybrid Reef medirá 50 m (164 ft) y promoverá algunas de las tecnologías evaluadas en los estudios, como microestructuras y un sistema de enriquecimiento acústico.
