Vagando por la sabana abierta y los matorrales de África subsahariana, los elefantes africanos de sabana se comunican entre sí mediante gruñidos de baja frecuencia, que a menudo forman coros que se superponen. Esta cacofonía de sonidos puede resultar difícil de analizar, pero un nuevo estudio revela ahora sus complejidades y su propósito.
La investigación fue liderada por científicos de ElephantVoices y Earth Species Project, con colaboradores del Amboseli Trust for Elephants. Los hallazgos se publican en la revista Scientific Reports.
Las vocalizaciones que se superponen entre varios individuos —a menudo llamadas coros— son muy comunes en el reino animal. Las utilizan chimpancés, cachalotes, delfines manchados del Atlántico machos, tucanes verdes de madera y pájaros carpinteros rojos, entre muchos otros.
Estas vocalizaciones pueden portar información social muy rica, por lo que son de gran importancia para los científicos; sin embargo, también son difíciles de estudiar. Separar las múltiples voces que se entrelazan en un coro conlleva un fenómeno conocido como el “problema de la fiesta de cóctel”, en el que el cerebro se centra en un estímulo particular, excluyendo los demás.
Los elefantes se comunican con gruñidos de tono muy bajo (muchos de ellos por debajo del rango de audición humana). Estos gruñidos codifican varios tipos de información distintos: los elefantes individuales poseen firmas vocales únicas y varían según la edad, el sexo y el estado emocional y psicológico del animal. Estudios previos han mostrado que estos gruñidos también pueden sonar diferentes dependiendo de la población o incluso de los grupos sociales dentro de esa población.
La estructura de algunos gruñidos también ha mostrado variar según el individuo al que se dirige, sirviendo como una especie de “nombre”.
Aun con toda esta información conocida sobre los gruñidos individuales, los coros de gruñidos están menos estudiados y comprendidos —y el 60 por ciento de los gruñidos ocurren en coros, con dos o más elefantes gruñendo al mismo tiempo.
Para cerrar esa brecha, los investigadores recurrieron al aprendizaje automático para ayudarles a analizar grabaciones de familias silvestres de elefantes de sabana africana (Loxodonta africana), recolectadas a lo largo de cuatro décadas de trabajo de campo en el Parque Nacional Amboseli, Kenia.
“Nuestro estudio de coros de elefantes se basó en las voces de elefantes de Amboseli, conocidos individualmente, que llaman en contextos conocidos. Más de la mitad de las llamadas de elefantes se superponen con otros llamantes, a veces produciendo una cacofonía de sonido que es difícil deshilar y medir,” afirmó la Dra. Joyce Poole, directora científica de ElephantVoices.
Los coros se registraron durante seis contextos sociales y conductuales diferentes, que incluían saludos, mantener el contacto cuando están separados, consolar y tranquilizar a las crías, y intercambios asociados con la coordinación del movimiento.
Resulta que los coros de elefantes no son meramente ruido aleatorio: llevan varias capas de información simultáneamente, incluida la acción que una familia está llevando a cabo en conjunto. Las predicciones del contexto conductual hechas por la máquina fueron significativamente mejores que la casualidad; y si bien el contexto conductual se ha predicho previamente a partir de grabaciones de cachalotes y orcas, es la primera vez que los investigadores demuestran que es posible para los coros de elefantes.
“Usando aprendizaje automático, nuestro estudio mostró que, lejos de ser un galimatías de sonido, estos coros conservan información sobre la situación social y que, durante algunas interacciones, las voces de los participantes se vuelven acústicamente similares”, señaló Poole.
“Nuestros hallazgos ofrecen una nueva ventana para entender cómo los elefantes mantienen sus lazos, negocian el movimiento y coordinan sus vidas sociales.”
En sintonía
Durante las interacciones asociadas con la coordinación del movimiento y los saludos, los gruñidos de los elefantes se volvieron progresivamente más acústicamente parecidos a medida que el intercambio se desarrollaba — un patrón conocido como convergencia vocal.
Los investigadores sugieren que este “ponerse a tono” entre sí podría desempeñar un papel en ayudar a las familias de elefantes a trazar un plan de acción, aunque hasta ahora no se ha demostrado experimentalmente.
“Para mí, este es uno de los resultados más emocionantes de nuestro estudio. Sabemos desde hace años que los elefantes son capaces de aprendizaje vocal, lo que significa que pueden aprender a modificar sus vocalizaciones en respuesta a lo que oyen, pero se sabe poco sobre cómo utilizan esta habilidad en la vida salvaje,” afirmó el Dr. Mickey Pardo, científico senior de ElephantVoices.
“Nuestro descubrimiento de una rápida convergencia vocal durante ciertos coros ofrece un ejemplo de aprendizaje vocal en acción entre elefantes salvajes, y también sugiere posibilidades intrigantes sobre cómo los elefantes podrían coordinar la actividad del grupo.”
Implicaciones más amplias
Estos hallazgos podrían tener implicaciones mayores para la conservación de elefantes. Poder identificar el contexto conductual a partir del sonido podría, con el tiempo, permitir la monitorización acústica pasiva para revelar dónde se encuentran los elefantes y qué están haciendo a lo largo de un paisaje, especialmente en lugares donde la observación directa puede resultar difícil, y orientar enfoques para la convivencia entre humanos y elefantes.
Natalia Ibarra