La espectacular erupción de un volcán en tierra es un espectáculo digno de la gran pantalla (lo que podría explicar por qué el fenómeno ígneo a menudo aparece en las películas de desastres). Un humo espeso se eleva hacia el cielo, la roca fundida estalla hacia arriba como fuegos artificiales y la lava naranja furiosa corre por la ladera de la montaña.
Una visión extraña — aunque todavía ocurre — son las inmensas balsas de roca volcánica que pueden flotar a lo largo de la superficie del océano durante miles de millas tras una erupción submarina.
De hecho, es fácil olvidar que los volcanes también erupcionan bajo el agua. “Aunque el 70% del vulcanismo ocurre bajo el agua, las erupciones submarinas rara vez se presencian debido a su lejanía y a la ausencia de tecnologías que permiten detectarlas,” escriben los autores de un artículo de 2020 en Geophysical Research Letters.
En agosto de 2019, cerca de Tonga en el Océano Pacífico, un volcán sin nombre erupcionó a 200 metros de profundidad —si colocaras el edificio Gherkin de Londres en el fondo, su punta no alcanzaría la superficie del agua.
El magma contiene gases, entre ellos vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre. Estos gases permanecen disueltos en la roca fundida debido a la intensa presión en las profundidades de la Tierra, como un genio atrapado dentro de una botella.
À medida que el magma se acerca a la superficie, donde la presión es menor, estos gases comienzan a expandirse y a formar burbujas en su interior. Cuando llega al océano y choca con las frías aguas, se enfría instantáneamente.
Esto puede crear piedra pómez: roca endurecida repleta de burbujas, como una barra de chocolate Aero. “Estas rocas pómez están llenas de agujeros y cavidades, y flotan con facilidad”, explica NASA Science en su sitio web.
Y puede generar mucha de ella. La explosión de aquel agosto creó una vasta balsa de piedra pómez que se extendió por 195 km2. Eso es más grande que la isla caribeña de Aruba.
Los marineros se encontraron con este fenómeno extraño en medio del océano abierto: el olor a azufre invadía sus fosas nasales mientras las rocas pasaban junto a ellos como corchos, chocando contra los costados del barco.
“Sin duda fue algo bastante extraordinario,” escribió Rachel Mackie en un comentario en Facebook al compartir un video del campo de piedra pómez, añadiendo que las rocas “limpiaron la hierba del casco pero ¡también se llevaron el anti-fouling y la pintura!”
En el video, hay escombros hasta el horizonte y es difícil creer que se esté mirando al océano. Se decía que la capa flotante de piedra pómez tenía 30 cm de espesor, con algunas piedras que medían hasta 80 cm de diámetro.
Estos campos de roca buoyante pueden balancearse a lo largo de la superficie a lo largo de miles de kilómetros antes de que absorban suficiente agua y sean arrastrados de nuevo al océano. Hasta entonces, las corrientes y los vientos las empujan, a veces llevándolas a través del océano y otras veces acercándolas a la costa. Esta balsa llegó a Fiyi al mes siguiente.
Para el siguiente abril, la piedra pómez de la balsa había viajado más de 3.000 kilómetros (más de 1.860 millas) y encontró su camino hacia aguas australianas.
Los científicos esperaban que pudiera traer consigo algunos huéspedes útiles. Los organismos marinos pueden usar las rocas flotantes como un taxi para recorrer largas distancias a través del océano. “En general, hemos identificado más de cien especies diferentes unidas a la piedra pómez —una tremenda diversidad de plantas y animales—”, explica el profesor Scott Bryan, un experto en piedra pómez de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT) en una declaración.
“La simple cantidad de individuos y esta diversidad de especies […] transportándose miles de kilómetros en solo cuestión de meses es realmente fenomenal.”
Según su estudio en PLOS One, esto puede incluir corales, percebes, mejillones y ostras. “Cada pieza de piedra pómez es un hogar, y un vehículo para un organismo,” afirma, describiendo la llegada de nuevas criaturas como “casi como una inyección de vitaminas para la Gran Barrera de Coral.”
