A primera vista, parece un simple bosquecillo de álamos temblorosos.
Decenas de miles de troncos blancos se elevan hacia el cielo, sus hojas en forma de moneda brillan con la brisa antes de volverse de un dorado intenso cada otoño. Pero las apariencias pueden engañar.
Oculto dentro del Bosque Nacional Fishlake de Utah se encuentra Pando, un bosque que en realidad no es un bosque sino un único organismo vivo. Cada uno de sus aproximadamente 47,000 troncos es genéticamente idéntico, todos conectados por un vasto sistema de raíces subterráneas.
Pando crece en lo alto de la Meseta de Colorado de Utah, donde las frías condiciones montañosas han permitido que los álamos prosperen durante miles de años. Aunque los visitantes pueden caminar entre sus troncos, pocos se dan cuenta de que están de pie dentro de un único árbol gigante.
Cubre unas 43 hectáreas (106 acres) y se estima que pesa alrededor de 6.000 toneladas, lo que equivale aproximadamente a 43 ballenas azules. Pando es ampliamente considerado como el árbol conocido más grande del mundo por masa. Los científicos creen que también podría ser uno de los organismos vivos más antiguos de la Tierra, y algunas estimaciones sugieren que podría tener cerca de 9.000 años, lo que significa que ha sobrevivido a cambios climáticos drásticos desde el final de la última Edad de Hielo. Pero exactamente cuántos años tiene Pando sigue siendo incierto.
Its name comes from the Latin Pando, meaning “I spread”- a fitting description for a tree that has quietly expanded beneath the soil for millennia.
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Su nombre proviene del latín Pando, que significa “me extiendo” — una descripción adecuada para un árbol que, durante milenios, se ha expandido silenciosamente bajo la tierra.
A diferencia de la mayoría de árboles, que se reproducen por semillas, Pando se renueva continuamente al brotar nuevos retoños directamente de sus raíces. Lo que parecen ser árboles individuales son simplemente tallos que emergen de una enorme red viviente.
“No se reproduce por semilla como muchos árboles, sino mediante reproducción asexual,” explica el profesor Paul Rogers, Director de la Alianza del Álamo Occidental en la Universidad Estatal de Utah.
“Simplemente brota directamente de las raíces, regenerando tallos genéticamente idénticos. Cada vez que el organismo está bajo estrés, su respuesta es producir miles y miles de descendientes con la esperanza de que alguno sobreviva.”
“Creo que lo que lo hace único es su tamaño y, potencialmente, su edad,” dice. “Este organismo tan grande ha existido durante tanto tiempo y ha sobrevivido en esta Tierra. Para situarlo en un contexto contemporáneo, parece que se está desmoronando en nuestros tiempos. Eso nos obliga a detenernos y pensar en nuestra relación con él y, tal vez, con la Tierra en general.”
Pando es también mucho más que un árbol gigante: constituye la base de todo un ecosistema. El álamo temblón es considerado una especie clave que sustenta una diversidad notable de vida.
Aves como el carpintero lanudo dependen de las edades y alturas variables de los árboles, mientras que una alfombra rica de flores silvestres y arbustos bajo la cubierta ofrece alimento y refugio para insectos, mamíferos y numerosas otras especies.
“El álamo temblón es conocido como una especie clave, que sustenta a muchas otras plantas y animales,” explica el profesor Rogers. “Las diferentes etapas de los árboles crean diversidad estructural, y eso sostiene una gran variedad de vida silvestre que habita allí cada día.”
Dados su resiliencia milenaria, podría parecer sorprendente que Pando esté ahora amenazado. El cambio climático suele ser señalado como culpable, pero la situación es más compleja. Los científicos creen que sequías cada vez más severas podrían reducir la capacidad del árbol para regenerarse al agotar las reservas de energía subterráneas necesarias para producir nuevos brotes. Sin embargo, el profesor Rogers dice que el peligro más inmediato proviene de algo mucho más cercano a casa.
“La mayor amenaza es que todos los retoños jóvenes están siendo comidos,” explica.
Durante décadas, ciervos mulares y ganado han pastoreado intensamente los jóvenes brotes de álamo antes de que tengan la oportunidad de madurar. Sin nuevos tallos que reemplacen a los más antiguos, el gigante organismo envejece gradualmente.
“Sería como vivir en una ciudad de 50.000 habitantes donde 45.000 tienen más de 80 años,” dice. “Ese es nuestro problema básico.”
Al mismo tiempo, depredadores como lobos y osos grizzly, que alguna vez ayudaron a mantener equilibradas las poblaciones y movimientos de los ciervos, han desaparecido de la zona.
“Cuando rompemos ese equilibrio con la naturaleza, tenemos algunos problemas,” añadió.
Los investigadores siguen monitorizando de cerca a Pando, esperando que una gestión cuidadosa pueda favorecer la supervivencia de los tallos jóvenes y asegurar que este organismo notable siga regenerándose.
Para el profesor Rogers, Pando representa algo más grande que la ciencia de la conservación.
Él espera que el asombro que provoca pueda ser el primer paso para proteger lugares como Pando.
“Es bueno que nos inspire,” dice. “Imagínate situarte dentro de algo tan inmenso —literalmente de pie dentro de un organismo del tamaño de unas 43 ballenas azules. Que nuestro planeta nos inspire es empezar a respetarlo, y respetarlo es empezar a tomar medidas para conservar estas cosas, que en última instancia son buenas para nosotros así como para el planeta.”
