Un hongo mortal conocido como Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) está devastando las poblaciones de anfibios en todo el mundo. Ahora, biólogos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) creen que una de estas especies de anfibios amenazadas –el sapo de Yosemite– podría estar infectado por el hongo de una manera previamente desconocida: a través de sus madrigueras.
El hallazgo, publicado en Functional Ecology, se está usando para informar un programa de cría en cautiverio y reintroducción para proteger la especie.
El sapo de Yosemite (Anaxyrus canorus) vive casi exclusivamente en los parques nacionales de Yosemite, Sequoia y Kings Canyon, en el centro de California, EE. UU. Fue incluido como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro en 2014 y es una especie de especial preocupación en California.
Con una longitud que oscila entre 2,5 cm y 7,5 cm, los sapos son relativamente pequeños y pasan largos periodos de sus vidas ocultándose de los depredadores en antiguas madrigueras de roedores. También utilizan estos escondites para hibernar y sobrevivir a los duros inviernos de la Sierra Nevada.
Los sapos abandonan la seguridad de las madrigueras para reproducirse en pequeños charcos. Se ha creído durante mucho tiempo que el hongo Bd infecta a los animales a través de su piel cuando se encuentran en estas masas de agua. Pero el nuevo estudio revela una fuente alternativa de infección.
Investigadores de UCLA y del Parque Nacional Yosemite evaluaron la prevalencia y la severidad de Bd en sapos de Yosemite antes y después de la dormancia invernal, concluyendo que los sapos previamente sanos emergieron de sus madrigueras de invierno con una infección notable.
Según el ecólogo de la UCLA, Dave Daversa, quien dirigió el estudio, esto sugiere que el hongo podría proliferar bajo tierra durante el invierno. “Los resultados de nuestro estudio de vigilancia de Bd en sapos de Yosemite fueron completamente inesperados”, dice Daversa. “Aunque Bd es un patógeno en gran medida acuático, descubrimos que importantes brotes de infección crecen y se propagan durante la hibernación invernal en tierra.”
“El hallazgo contrasta marcadamente con la forma de pensar actual sobre la temporada de mayor riesgo de infección por Bd, que a menudo se ha supuesto que ocurre cuando los anfibios se reproducen en el agua. Nuestro estudio desafía esa expectativa.”
Los nuevos hallazgos también sugieren que Bd puede prosperar durante inviernos duros –esto contradice la idea previa de que el hongo crece mejor en condiciones más moderadas.
Los autores señalan que no saben con certeza si los sapos están adquiriendo nuevas infecciones en las madrigueras. Otra teoría es que podrían llevar infecciones ligeras e indetectables a sus guaridas subterráneas, con la infección intensificándose con el tiempo.
“Cómo persisten los patógenos en poblaciones hospedantes con historiales de vida increíblemente estacionales es uno de los rompecabezas que estudiamos”, dice el coautor Jamie Lloyd-Smith, ecólogo de enfermedades de vida silvestre en la UCLA.
“Este hongo no se supone que crezca felizmente a temperaturas tan bajas, ya sea las temperaturas en la superficie o las temperaturas que sospechamos existen en las madrigueras. Especulamos que podría haber algo relacionado con el sistema inmunológico: el estado inmunológico del animal podría caer aún más por debajo de la capacidad de crecimiento del hongo.”
Quizá la conclusión más notable desde una perspectiva de conservación es que los sapos jóvenes o aquellos en la etapa metamórfica de su ciclo vital están mucho más expuestos a la infección que los animales plenamente adultas. Como resultado de este hallazgo, los animales criados en cautiverio solo se liberan después de varios años de crecimiento, cuando están menos expuestos al riesgo de infección por Bd durante el invierno.
Para obtener más información sobre el estudio, publicado en Functional Ecology.
