En las aguas poco profundas de la Bahía Shark, en Australia Occidental, yace un hermoso prado de pastos marinos. Conocido a menudo como la hierba de cinta de Poseidón (Posidonia australis) —en honor a Poseidón, el dios griego del mar—, también llamada strapweed o hierba de bola de fuego, sus frondas verdes se mecen suavemente en las aguas poco profundas de la bahía.
Pero este prado de pastos marinos había ocultado un secreto durante miles de años.
Los investigadores se quedaron asombrados al darse cuenta de que este extenso prado de 77 millas cuadradas —más grande que Aruba, el país caribeño— estaba formado por un único individuo que se había clonado para alcanzar este tamaño épico en unos 4.500 años.
“A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en los prados de pastos marinos y, esta vez, usamos herramientas genéticas para responderlo,” afirma la bióloga evolutiva Dra. Elizabeth Sinclair, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la UWA y del Instituto de Océanos de la UWA, en un comunicado.
Por ello, emplearon herramientas genéticas para tratar de averiguarlo.
“La respuesta nos dejó atónitos: ¡solo había una!” añade la investigadora estudiantil de la UWA, Jane Edgeloe. “Una sola planta se ha expandido por más de 180 km en la Bahía Shark, convirtiéndose en la planta más grande conocida en la Tierra.”
El descubrimiento se describió en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences en junio de 2022.
“Nacida de una sola semilla, basándose en la tasa de crecimiento de esta especie […] se estima que tiene unos 4.500 años,” escribe Guinness World Records en su entrada que confirma que el pasto marino Posidonia australis de la Bahía Shark es la planta más grande del mundo por área. “Se ha expandido a lo largo de milenios a través de tallos clónicos subterráneos conocidos como rhizomas, lo que significa que toda la planta está conectada y comparte el mismo ADN, aunque los autores del estudio señalan que ciertos parches (rametos) en una planta clon recomen pueden separarse con el tiempo, de modo que pueden emerger huecos.”
Aparte de ser un enorme clon de sí misma (el prado de pastos marinos es también el clon más grande del mundo, por cierto), hay algo más extraño en esta gigantesca planta: tiene el doble de cromosomas de los que debería.
Los diploides –incluidos los humanos– poseen un juego completo de cromosomas de cada progenitor (dos juegos en total), mientras que los poliploides tienen más de dos juegos completos. Los expertos creen que esto ocurrió porque la planta es un híbrido de dos plantas diploides progenitoras.
“La nueva plántula contiene el 100 por ciento del genoma de cada progenitor, en lugar de compartir el habitual 50 por ciento,” explica Sinclair. “Las plantas poliploides suelen habitar lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si se dejan sin perturbar, y esta gigante pastura marina ha hecho justamente eso.”
La pastura marina es la única planta con flores que pasa toda su vida completamente sumergida en agua salada. Al igual que otros prados de pastos marinos, este hábitat es un importante sumidero de carbono y sustenta a muchos animales diferentes, incluidos peces, tortugas y dugongos.
A pesar de haber sobrevivido durante miles de años, el futuro de Posidonia australis de la Bahía Shark no está asegurado. Una ola de calor marina en 2010–2011 dañó alrededor de un tercio del enorme prado y podría haber liberado vastas cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Proteger los prados de pastos marinos es vital, escriben los autores de un estudio de 2018 que describe las pérdidas causadas por este evento: “Con las olas de calor previstas para aumentar con el clima adicional.”
