Las algas de la nieve que cambian de color son una visión común y cada vez más extendida a lo largo de la costa de la Península Antártica, su crecimiento se ve acelerado por el incremento de las temperaturas en todo el continente. También están acelerando el derretimiento de la nieve – y, según una nueva investigación, las heces de los pingüinos juegan un papel importante en el proceso.
La investigación sobre este fenómeno fue realizada por científicos de la Universidad de Colorado Boulder, EE. UU., con los hallazgos publicados en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.
La nieve antártica cambia de color dependiendo de la cantidad de nutrientes que recibe. Cuando los nutrientes son abundantes, las algas pueden permanecer activas, llenando sus células de pigmentos verdes como la clorofila para aumentar la fotosíntesis y crecer lo más posible durante el corto verano antártico. Cuando los nutrientes escasean, las algas se quedan quietas – produciendo pigmentos rojos parecidos a protector solar para protegerse del sol.
En algunas zonas, las algas de nieve crecen lo bastante densas como para que la propia nieve tome su tonalidad. La nieve roja absorbe aproximadamente un 20 por ciento más de energía de la luz solar que la nieve blanca limpia, mientras que la nieve verde absorbe el doble de esa cantidad – 40 por ciento más que la nieve limpia. Este oscurecimiento de la superficie conduce a un mayor calentamiento y derretimiento de la nieve.
Las algas de nieve a menudo florecen en proximidad de las colonias de pingüinos – y por una buena razón. Cuando los pingüinos pisan sus excrementos sobre la nieve, sin querer están suministrando nutrientes vitales a las algas, lo que mantiene los brotes verdes.
“La conexión entre la fauna, los nutrientes y las algas de nieve es un componente crítico que falta en las proyecciones de expansión de las áreas sin hielo en la Antártida,” dijo Alia Khna, bioquímica de la criosfera de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal del estudio.
“Sin tener en cuenta estos efectos biológicos de oscurecimiento, es probable que subestimemos cuán rápidamente se está derritiendo la capa de nieve costera y cuán rápido se expandirá el terreno libre de hielo en toda la Antártida.”
Muestras apestosas
Los investigadores navegaron en barco por las aguas agitadas del Paso Drake, recolectando muestras de algas de nieve rojas y verdes a lo largo de la costa de la Península Antártica Occidental. Abarcaron cinco grados de latitud y zonas con colonias de pingüinos y sin ellas.
“[La] caca de pingüino puede verse visualmente similar a las algas rojas de la nieve,” dijo Khan. “Es muy hediondo trabajar cerca de los pingüinos. Simplemente se desplazan en su excremento y lo dejan esparcido por toda la nieve.”
En el laboratorio, los investigadores contaron el número de células de algas en cada muestra de nieve bajo un microscopio y extrajeron los pigmentos y nutrientes. Esto determinó que donde las células de algas tenían predominantemente pigmentos verdes, la nieve contenía mucho más fosfato – un nutriente crítico encontrado en las heces de pingüino.
“Este hallazgo vincula la red alimentaria marina con la ecología de la nieve. El guano de pingüino actúa como fertilizante… que alimenta estos densos florecimientos de algas verdes en la nieve,” dijo Khan.
Bucle de retroalimentación
A medida que los pingüinos se acercan cada vez más al Polo Sur en respuesta a condiciones cambiantes, crece la posibilidad de que los hábitats de algas de nieve fertilizadas se expandan – y los efectos de aumento del derretimiento de las algas se propaguen junto con estos hábitats.
Según los científicos, las proyecciones actuales de derretimiento antártico aún no contemplan este fenómeno, siendo el equipo de Khan el primero en mostrar la conexión entre las heces de pingüino y las distintas etapas coloreadas del ciclo de vida de las algas de la nieve. Se necesita más investigación antes de que esto pueda considerarse en las proyecciones de derretimiento de la nieve para la Península Antártica.
