Las algas son una parte importante del ecosistema, pero cuando se descontrolan, pueden provocar caos tanto para los animales como para los humanos
Las algas son organismos de apariencia vegetal que crecen en o cerca del agua y obtienen energía a través de la fotosíntesis. Desempeñan un papel importante para mantener sanos los océanos, pero cuando las cosas se desequilibran, pueden causar estragos.
Cuando el ecosistema está en equilibrio, las algas pueden aportar muchos beneficios. Por ejemplo, el fitoplancton (plankton parecido a las plantas) produce oxígeno y sirve de alimento para muchos otros animales en el océano.
La razón por la que contamos con arrecifes de coral tan vibrantes se debe a diminutas microalgas conocidas como zooxantelas que viven dentro de los cuerpos de los corales. Sin las algas que viven dentro, el coral se vería blanco; las algas proporcionan ese toque de color, además de generar alimento para los corales a través de la fotosíntesis. Cuando los corales blanquean (y a veces mueren), es una indicación de que han perdido a estos importantes huéspedes.
Pero las algas no siempre son algo bueno. Cuando las floraciones algales se vuelven demasiado grandes y se descontrolan, o contienen toxinas peligrosas, pueden generar problemas graves.
A continuación se presentan algunos de los problemas que pueden provocar las floraciones algales nocivas (FAN).
Bienvenido a la zona muerta
A veces, las condiciones hacen que las algas crezcan fuera de control. Esto puede ocurrir cuando la temperatura del agua aumenta o cuando entran nutrientes adicionales al agua; por ejemplo, cuando el fósforo y el nitrógeno de la agricultura y las aguas residuales se lavan desde la tierra hacia el mar y fertilizan las algas, provocando grandes estallidos de crecimiento.
La floración algal puede crecer tanto que bloquea la luz solar que llega a los hábitats de abajo. Luego, al morir, el proceso de descomposición consume todo el oxígeno del agua, creando lo que se conoce como una zona muerta. Sin suficiente oxígeno, los animales de estas aguas perecen.
Producen toxinas
Ciertos tipos de algas – como las cianobacterias, que a menudo se las llama algas azul-verdosas – contienen toxinas peligrosas. Estas pueden ascender en la cadena alimentaria a medida que los animales comen las algas y luego son comidos por depredadores, que a su vez son comidos por depredadores aún mayores.
Estas toxinas pueden matar a muchos animales y provocar varamientos. En junio de 2026, investigadores de UC Santa Cruz confirmaron que dos jóvenes ballenas jorobadas encontradas muertas en la costa habían sido afectadas por ácido domoico: una neurotoxina que proviene de floraciones algales nocivas.
“El ácido domoico es una biotoxina marina de origen natural producida por ciertas floraciones algales nocivas y puede acumularse en las cadenas alimentarias marinas”, escribe Mike Peña en el sitio web de UC Santa Cruz. “La exposición puede provocar deterioro neurológico, convulsiones y la muerte en mamíferos marinos.”
El perturbador fenómeno puede sonar familiar si alguna vez has visto la película de Alfred Hitchcock, Los pájaros, que se inspiró en ataques de aves reales ocurridos en California en 1961.
“Las alcatraces, aves marinas, parecían empezar a atacar a personas en la ciudad, encargándose de bombardeos y regurgitando y vomitando peces medio digeridos,” dice la profesora Anne Goodenough en la página de la Universidad de Gloucestershire.
Las aves habían ingerido ácido domoico y los impactos neurológicos les hicieron volverse locas. “Las aves no sabían dónde estaban ni qué hacían, así que no atacaban, estaban completamente desorientadas,” afirma.
Otra neurotoxina producida por las algas marinas – la brevetoxina – estuvo detrás de las muertes masivas de delfines nariz de botella y manatíes en Florida en 2007 y 2008.
Y el misterio del pez sierra que giraba en Florida – cuando el pez empezó a actuar de forma extraña y a girar en círculos antes de morir – se aclaró cuando los investigadores confirmaron que una mezcla de diferentes algas tóxicas estaba detrás de las muertes.
Enfermedad
Como puedes imaginar, comer mariscos venenosos no solo tiene efectos catastróficos para los animales. Si los humanos consumen los peces o mariscos afectados, pueden enfermar gravemente.
Cuando ciertos mariscos filtradores se alimentan en aguas que contienen toxinas algales, pueden acumularlas y las personas pueden enfermarse si los consumen. “Las toxinas algales pueden provocar diarrea, vómitos, hormigueo, parálisis y otros efectos en humanos, otros mamíferos o peces”, escribe la Organización Mundial de la Salud en su sitio web. Y, aún más preocupante, cocinar o congelar el pescado no destruye las toxinas.
Y cuando un tipo de dinoflagelados que producen ciguatoxinas es comido por peces, esta contaminación también puede transmitirse a los humanos. “Los síntomas de la intoxicación por ciguatera incluyen náuseas, vómitos y síntomas neurológicos, como sensaciones de hormigueo en los dedos de las manos y de los pies,” escribe la OMS. “Actualmente no existe un tratamiento específico para la intoxicación por ciguatera.”
Los bañistas, usuarios del agua y las mascotas pueden enfermarse simplemente al tocar o tragar agua afectada por floraciones algales nocivas.
Para reducir el riesgo de enfermarse por mariscos contaminados, consulta los avisos locales sobre floraciones algales en tu zona, no nades ni recojas mariscos de las áreas afectadas y busca ayuda médica de inmediato si observas algún síntoma tras una posible exposición.
El olor de la muerte te rodea
Hay varios otros inconvenientes. Cuando grandes franjas de algas florecen y mueren, sus restos en descomposición pueden arrastrarse hacia la costa en masa.
No es agradable, ya que una vez que fueron hermosas playas tropicales quedan ahogadas por mantos marrones antiestéticos que huelen a huevos podridos. Los negocios que dependen del turismo pueden verse gravemente afectados, ya que los viajeros evitan estas costas feas con su fuerte olor y su aspecto poco atractivo.
La sargaza es una culpable particular. Esta alga marina marrón pasa su vida flotando en el océano abierto, proporcionando un hábitat flotante para muchas criaturas diferentes. Si llegan a la costa pequeñas cantidades, no es un gran problema, pero cuando la sargaza florece de forma descontrolada, las consecuencias pueden ser terribles.
“En tierra, cuando llega a la orilla, las algas en descomposición liberan gases tóxicos como sulfuro de hidrógeno y amoníaco, lo que representa riesgos para la salud y contamina el agua subterránea,” escribe Plymouth Marine Laboratory en su sitio web. “Comunidades de todo el Caribe y África Occidental también enfrentan dificultades económicas, ya que la alga obstruye el equipo de pesca, daña los motores de los barcos y disuade a los turistas con su olor fuerte y su acumulación antiestética.”
Una vez que las floraciones algales nocivas han comenzado, no hay mucho que se pueda hacer para frenarlas desde la raíz, aunque los expertos están tratando de encontrar soluciones.
“Los científicos están investigando formas de controlar las FAN, como usar burbujas diminutas para airear el agua y disolver las algas; usar químicos o bacterias para detener el crecimiento algal; y unir las algas con arcilla, haciendo que se hundan y recojan el exceso de nutrientes,” escribe el Servicio Nacional del Océano de NOAA en su sitio web. “Los científicos también pueden detectar y predecir la ubicación de las FAN para alertar a las comunidades sobre estos eventos.”
Pero podemos prevenir estos eventos reduciendo nuestras emisiones de carbono y tomando decisiones que minimicen la contaminación que puede causar FAN, como elegir jabones y fertilizantes que no contengan fosfatos, reducir el uso de agua para evitar escorrentía y recoger las heces de los perros (que contienen mucho nitrógeno y fósforo).
