Es más grande que el estado de Nueva York y contiene más de 30 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a 3 años de emisiones globales de combustibles fósiles
En el corazón de la Cuenca del Congo se halla la Cuvette Centrale, una vasta paisaje de humedales de bosques pantanosos, ríos, praderas inundadas estacionalmente y turberas que se extienden por partes de la República Democrática del Congo (RDC) y la República del Congo.
Uno de los ecosistemas más importantes del mundo para almacenar carbono, esta región remota permanece relativamente inexplorada con infraestructura limitada.
¿Qué es la Cuvette Centrale?
El nombre Cuvette Centrale significa “depresión central”, refiriéndose a la amplia cuenca baja de humedales en el centro de la Cuenca del Congo. El río Congo y sus afluentes drenan esta enorme región, creando extensas zonas de bosque que se inundan de forma permanente o estacional. El descubrimiento de que gran parte de este bosque pantanoso descansa sobre turberas profundas cambió la comprensión de la zona por parte de la comunidad científica.
Investigaciones publicadas en Nature en 2017 estimaron que las turberas cubrían alrededor de 145.500 km², convirtiéndola en el mayor complejo de turberas tropicales del mundo. Mapas más recientes en 2023 encontraron que el área de turberas era aún mayor, alrededor de 167.600 km², aunque la escala exacta de las turberas continúa siendo investigada.
Para comparar, el estado de Nueva York tiene una superficie total de 141.297 km².
¿Por qué es importante la turba?
Este humedal extraordinario tiene importancia global, con científicos estimando que las turberas de la Cuvette Centrale contienen alrededor de 30 mil millones de toneladas de carbono, lo que la convierte en uno de los ecosistemas más ricos en carbono del planeta y en un enorme sumidero de carbono.
Uno de los investigadores, Simon Lewis de la Universidad de Leeds, Reino Unido, afirmó: “Estas turberas albergan casi el 30 por ciento del carbono de las turberas tropicales del mundo, es decir, aproximadamente 20 años de las emisiones de combustibles fósiles de los Estados Unidos de América.”
La investigación también indicó que las turberas del Cuenco del Congo almacenan el equivalente a tres años de las emisiones totales mundiales de combustibles fósiles.
La turba se forma cuando las plantas muertas y otros materiales orgánicos se acumulan en condiciones saturadas de agua más rápido de lo que pueden descomponerse. A lo largo de miles de años, esto crea capas de suelo rico en carbono bajo la vegetación.
Investigaciones iniciales sugerían que la acumulación a gran escala comenzó hace unos 10.600 años, tras el inicio del Holoceno, aunque investigaciones más recientes indican que la formación de turba en algunas ubicaciones pudo haber comenzado mucho antes.
Las condiciones saturadas de agua son cruciales para contener las emisiones de carbono: si la turba permanece saturada, la descomposición se ralentiza y el carbono permanece atrapado bajo tierra. Sin embargo, si las turberas se drenan o se perturban significativamente, el carbono almacenado puede volverse vulnerable a la descomposición y liberación, provocando una liberación de carbono que podría acelerar el cambio climático global.
El paisaje de la Cuvette Centrale
La Cuvette Centrale no es un pantano enorme y uniforme, sino un mosaico complejo de hábitats, que incluyen bosque pantanoso, ríos, lagos, charcos, áreas con inundaciones estacionales y bosque relativamente seco en terreno más alto. La Cuenca del Congo, de hecho, es la segunda cuenca hidrográfica más grande del mundo, con una extensión de aproximadamente 3,7 millones de km².
Dentro de ella, la Cuvette Centrale forma una zona especialmente baja, donde el agua sigue siendo una influencia importante en el paisaje durante todo el año. Las turberas se alimentan principalmente de la lluvia en sus zonas occidentales, donde pueden formar domos de turba poco profundos.
Fauna de la Cuenca del Congo
La Cuvette Centrale se sitúa dentro de una de las regiones biológicamente más importantes de África. La cuenca del Congo en su totalidad alberga bosques tropicales de diversidad excepcional y es hogar de elefantes del bosque, gorilas, chimpancés, bonobos y numerosas especies de aves, reptiles, anfibios, peces e insectos.
Los hábitats de humedales añaden otra dimensión importante. Ríos, bosques inundados y charcas de turberas proporcionan hábitat para peces y otras especies acuáticas, mientras que los bosques circundantes sostienen la vida silvestre terrestre. Las comunidades rurales locales han vivido a lo largo de la región durante generaciones, cultivando, creciendo y trabajando a lo largo de las vías fluviales.
Humedales y sus ecosistemas
Investigaciones que involucraron a comunidades de las turberas centrales del Congo revelaron que los hogares dependen en gran medida del bosque de turba pantanosa para la pesca, junto con actividades que incluyen la recolección de alimentos silvestres, madera, lianas y plantas medicinales, y la caza.
Los humedales también proporcionan materiales utilizados para casas, herramientas, cestas, equipo de pesca y otras necesidades diarias. Los medios de vida pueden cambiar con las estaciones porque las inundaciones afectan dónde pueden desplazarse y pescar.
Conservación y amenazas a la Cuvette Centrale
La magnitud de las turberas de la Cuvette Centrale implica que su protección tiene una trascendencia mucho más allá de África Central. El drenaje, la deforestación y otras formas de cambio en el uso del suelo podrían exponer la turba al oxígeno y acelerar su descomposición. Los investigadores han identificado posibles presiones, entre ellas la explotación maderera, el desarrollo agrícola, la exploración de petróleo y gas y el desarrollo de infraestructuras, mientras que el cambio climático también podría alterar las precipitaciones y el equilibrio hídrico que mantiene la turba saturada.
Los esfuerzos de conservación incluyen áreas protegidas y humedales reconocidos a nivel internacional. El informe de la ONU Becoming #GenerationRestoration: Ecosystem Restoration for People, Nature and Climate subraya la importancia global de conservar estas áreas críticas. En 2017, la República del Congo y la RDC acordaron colaborar en un complejo Ramsar transfronterizo de 129,000 km², que abarca humedales alrededor del Lago Télé, las principales tributarias del río Congo y el Lago Tumba. En 2018, ambos países y Indonesia también firmaron el acuerdo de la Declaración Brazzaville para conservar los principales turales tropicales del mundo y evitar su drenaje y degradación.
