“Sin lugar a dudas, este es uno de los prodigios espeleológicos más asombrosos del mundo,” escribieron Dave Brook y Tony Waltham sobre la Cueva Deer en un artículo originalmente publicado en Caving International a finales de los años setenta.
“Nuestra encuesta mostró que el pasaje monstruoso tenía 174 metros de ancho y 122 metros de alto en una sección … y atraviesa directamente una montaña durante una distancia de un kilómetro.”
Para indicar cuán grandes son estas dimensiones, se dice que la entrada de la Cueva Deer, oculta en lo profundo de la selva tropical del Parque Nacional Gunung Mulu en Sarawak, Malasia, en la isla de Borneo, es tan inmensa que podrías levantar la Catedral de San Pablo y dejarla dentro.
Con semejante panorámica de cuevas, no es sorprendente que los operadores turísticos locales organicen visitas a Deer Cave y a las numerosas otras cuevas de la región, esculpidas en las montañas de piedra caliza a lo largo de millones de años.
Y estas cuevas no solo ofrecen la posibilidad de maravillarse con sus maravillas geológicas, por magníficas que sean.
La cueva alberga también a unos 3 millones de murciélagos de labios arrugados de cola libre, que salen de la enorme entrada al atardecer para su alimentación nocturna.
También viven en la cueva millones de golondrinas de cueva. Estas aves construyen nidos con su propia saliva, que expelen desde glándulas situadas justo dentro de sus picos. Los nidos han sido recolectados, convertidos en sopa y consumidos, principalmente por sus propiedades medicinales, en muchas partes de Asia desde al menos el siglo XVI.
Todos estos murciélagos y aves, por supuesto, producen una gran cantidad de excremento, lo que a su vez atrae a insectos coprófagos, y estos son presa de centipés y arañas depredadores.
Como explica este blog de 2014, los esfuerzos de reciclaje de esas especies en la base de la cadena alimentaria ayudan a mantener bajos los niveles de desecho. “Los montones de guano tienen menos de un metro de profundidad, lo que destaca una rápida tasa de reciclaje por la multitud de insectos que habitan en esa zona crepuscular,” dice el bloguero Andy Farrant, quien ha explorado muchas de las cuevas de esta región.
Sin embargo, el episodio Cuevas de la serie de historia natural de la BBC de 2006, Planet Earth, gran parte filmada en Deer Cave, muestra un montículo de excrementos de murciélagos de 100 metros de altura. Revela con detalle escalofriante los millones de cucarachas que se alimentan del guano, además de cualquier otra cosa que no tenga la suficiente suerte de caer en el montículo, como algunos murciélagos desafortunados, según dice el narrador Sir David Attenborough. Las cucarachas, a su vez, son presa de centipédos de 20 cm de largo.
De modo aún más extraño, también hay cangrejos aquí, que hurgan entre el tesoro como mineros de oro.
Cuando los murciélagos abandonan la cueva por la tarde, las increíbles imágenes capturadas por la BBC muestran cómo se agrupan formando una murmuración en forma de rosquilla para confundir a los ataques de las aves.
Sin embargo, algunas aves rapaces han dominado claramente el arte de cazar murciélagos, y hay una secuencia memorable de halcones peregrinos y halcones murciélagos cazando a los murciélagos. Realmente no parece que tengan que esforzarse mucho al capturar a los diminutos mamíferos entre sus garras con una facilidad despectiva.
Las cuevas de Mulu probablemente llamaron por primera vez la atención de los exploradores occidentales ya en 1858, cuando se hicieron referencias a ellas en un libro titulado Vida en los bosques del Lejano Oriente. GE Wilford, de la Malaysian Geological Survey, visitó la zona en 1961, pero la primera prospección exhaustiva fue realizada por un equipo británico en 1977-78, y desde entonces ha habido muchas más a medida que los científicos buscan revelar más de los secretos ocultos de esta zona tan notable.
imagen superior: Vista amplia de la entrada a Deer Cave en el Parque Nacional Gunung Mulu, Sarawak, Malasia. Crédito: Marek Stefunko/ Getty Images
