A pesar de su conocido apodo de ‘osos-perro’, los amphicyonids no son ni osos ni perros. En su lugar, constituyen una familia distinta de carnívoros emparentados de forma lejana que, durante varios millones de años, estuvieron entre los mamíferos más grandes y mortales que existieron.
¿Qué son los osos-perro?
El término ‘bear dogs’ se refiere a una familia de mamíferos terrestres extintos conocidos como amphicyonids, lo que significa ‘perro ambiguo’ en griego.
Vivieron desde el Eoceno medio (hace 42 millones de años) hasta el Mioceno superior (hace 5,3 millones de años) y se conocen en varios continentes, incluyendo Norteamérica, Europa, Asia y África.
Amphicyon, el género al que debe su nombre la familia, fue descubierto hace ya a mediados del siglo XIX. A pesar de estar conocido por la ciencia durante tanto tiempo, los paleontólogos han luchado por ubicar a los osos-perro en el árbol genealógico de los mamíferos. Históricamente, se agruparon con Canidae (es decir, perros) o Ursidae (es decir, osos), pero ahora se piensa que forman su propia familia – Amphicyonidae.
Pueden parecerse bastante a los ‘osos-perro’ y reciben un apodo similar, pero los ‘bear dogs’ son un grupo distinto por derecho propio. Los ‘perros-osos’, por el contrario, están más estrechamente relacionados con los osos y a veces se les refiere como una subfamilia extinta.
Y para hacer las cosas aún más confusas, hay razas de perros vivas hoy en día conocidas como ‘bear dogs’ (p. ej. el Perro Oso de Carelia). Estos son, sin embargo, definitivamente perros, pero al ser mucho más grandes y de estructura robusta, a menudo se les compara con los osos.
¿Cómo se parecían los osos-perro?
Como su nombre indica, los osos-perro eran una mezcla entre osos y perros. Tenían el torso grueso, robusto y macizo propio de un oso, pero con extremidades más largas y de tamaño más parejo, como las de los perros. También poseían cabezas anchas, al igual que las de los osos, con mandíbulas largas y estrechas repletas de dientes parecidos a los caninos.
A diferencia de los perros modernos, que caminan sobre las puntas de los dedos (digitígrados), los osos-perro apoyaban la planta de sus grandes patas planas en el suelo (plantígrados), como hacen los osos. Sus colas, sin embargo, eran mucho más parecidas a las de los perros. Se cree que estas colas largas y esponjosas podrían haber sido vestigios evolutivos de sus ancestros más pequeños, que las usaban para mantener el equilibrio al atravesar terrenos difíciles.
El oso-perro más grande, Amphicyon ingens, se estima que medía unos 2,5 m de largo, 1,2 m de alto y pesaba más de media tonelada, hasta unos 600 kg según algunas estimaciones. Sin embargo, no todos los osos-perro tenían el tamaño de un oso polar; algunos, como Gustafsonia y Angelarctocyon, no superaban el tamaño de un Chihuahua, con un peso entre uno y dos kilogramos.
Estos osos-perro más pequeños fueron algunos de los primeros de su especie, viviendo mucho antes de que los osos-perro posteriores evolucionaran a cuerpos masivos y del tamaño de un oso. Se parecían mucho más a los primeros perros, que surgieron en una época similar a partir de un ancestro común que se asemejaba a las comadrejas modernas.
¿Dónde vivían los osos-perro?
Durante mucho tiempo se debatió el origen de los osos-perro. Se pensó que podrían haber cruzado de Europa a América del Norte durante el Mioceno, pero investigaciones más recientes sugieren que evolucionaron en América del Norte durante el Eoceno Medio.
Este origen norteamericano se basa en el hallazgo de osos-perro pequeños como Gustafsonia y Angelarctocyon, que previamente habían sido asignados a otro grupo de mamíferos extintos, los miácidos. Este es el grupo que, comúnmente, se considera dio origen a los carnívoros, el orden al que pertenecen los osos-perro y muchos otros mamíferos carnívoros.
Probablemente los primeros osos-perro vivían en entornos semejantes a los de los primeros perros, moviéndose entre la vegetación densa de bosques frondosos. Sin embargo, a medida que evolucionaron y su tamaño corporal aumentó, se cree que se desplazaron hacia hábitats más abiertos, como llanuras cubiertas de hierba y bordes de bosques.
Como grupo, los osos-perro se distribuyeron de manera amplia, con especies conocidas en Norteamérica, Europa, la subcontinente india y África.
¿Qué comían los osos-perro?
No se sabe mucho sobre las dietas de los osos-perro. Se les ha descrito como desde omnívoros, como los osos modernos, hasta hiper carnivoros, como los leones y otros grandes felinos. Algunas especies incluso han sido interpretadas como comedores de huesos, ocupando nichos similares a las hienas modernas.
Amphicyon y otros grandes osos-perro pueden haber tenido un gusto particular por los grandes herbívoros, si las marcas de mordisco en algunos huesos fosilizados dicen algo. Estos huesos destrozados pertenecen a una especie temprana de rinoceronte y a un extraño mamífero parecido a un hipopótamo conocido como un anthracothere.
Cómo cazaban los osos-perro es otra cuestión debatida entre paleontólogos. Basándose en sus largas extremidades, se piensa que podrían haber perseguido presas a largas distancias, como los lobos, aunque no tan rápidos. Luego podrían haber utilizado sus fuertes miembros anteriores para inmovilizar a la presa antes de ir a morderla con sus mandíbulas robustas.
¿Cómo encajan los osos-perro en el árbol evolutivo de los mamíferos?
Los amphicyonids pertenecen a un grupo de mamíferos conocidos como caniformes, que a su vez son uno de los dos grandes grupos que componen el orden Carnivora.
Los caniformes incluyen a perros y osos, así como mapaches, mustélidos e incluso focas, morsas y leones marinos. Este grupo se separó de los feliformes (es decir, los carnívoros de tipo felino) hace aproximadamente 43 millones de años.
Tanto perros como osos surgieron poco después, aproximadamente hace 38 millones de años, forjando sus propios caminos evolutivos distintos. Durante mucho tiempo se creyó que los osos-perro divergieron en un momento similar y podrían incluso ser un grupo hermano de los osos, compartiendo un ancestro común basado en similitudes morfológicas de sus orejas.
Sin embargo, análisis más recientes han sugerido que los osos-perro, o amphicyonids, representan una línea más primitiva de caniformes que es anterior al origen de tanto osos como perros. De hecho, la reclasificación de dos miácidos – Gustafsonia y Angelarctocyon – como osos-perro indica fuertemente que podrían haber evolucionado a partir de los miácidos, o al menos de animales parecidos a los miácidos.
¿Por qué se extinguieron los osos-perro?
Los amphicyonids comenzaron a declinar a finales del Mioceno antes de enfrentar la extinción hace 5,3 millones de años. Bonisicyon es el último miembro superviviente de su familia, que vivió en África Oriental unos millones de años después de que sus primos mucho más grandes hubieran desaparecido de América del Norte y Eurasia.
En 1996, la paleontóloga Suvi Viranta y sus colegas propusieron varias teorías sobre por qué desaparecieron los osos-perro. Hallaron evidencia de que la extinción de los amphicyonids, al menos en Europa occidental, ocurrió al mismo tiempo que importantes cambios climáticos y la reducción de los bosques. También sugirieron que la competencia con los gatos con dientes de sable podría haber contribuido en parte.
Otros paleontólogos han propuesto teorías similares, sugiriendo que los osos-perro pudieron haber sido superados y reemplazados por mamíferos más especializados en la carnivoría, como grandes felinos y hienas, y en lo omnívoro, como los osos.
Con todo su éxito evolutivo, los osos-perro dejan una lección: en el juego de la evolución, es bueno ser adaptable, pero a veces realmente hay que elegir una trayectoria. Puedes ser un perro, puedes ser un oso, pero a veces intentar ser ambos solo te deja atrapado en una tierra de nadie evolutiva.
imagen superior: Ilustración de un oso-perro (Amphicyon). Crédito: estt/Getty Images
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