La tortuga gigante de Aldabra llamada Jonathan es el animal terrestre más antiguo del mundo en la actualidad, con una edad estimada de 194 años. Ahora, un equipo de científicos ha analizado sus genes para revelar su secreto de una vida longeva.
La especie es nativa de la isla Aldabra, un atolón de coral que forma parte de las Seychelles. Las tortugas gigantes de Aldabra son una de las especies de tortugas más grandes del mundo, y pueden alcanzar edades asombrosas de más de 150 años.
Jonathan ha pasado la mayor parte de su vida en la isla de Santa Elena, un territorio británico de ultramar en el Océano Atlántico Sur. Llegó desde las Seychelles hace 144 años, ya adulto, como regalo para el gobernador.
Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Science Advances, destacan 287 variantes génicas únicas en Jonathan que reducen los efectos habituales del envejecimiento. Estos genes controlan procesos clave del cuerpo, como la reducción de la inflamación, la regulación de la insulina, la reparación de daños en el ADN y la supresión del cáncer.
Otros estudios han mostrado que la longevidad de especies como la medusa inmortal, la rata topo desnuda y las ballenas boreales se ha vinculado a algunas de estas variantes.
Los investigadores aceptan ampliamente que el daño al material genético, a las células y a los tejidos se acumula con la edad y no puede repararse, lo que provoca la pérdida de funciones asociadas al envejecimiento. Sin embargo, no está tan claro qué causa dicho daño, y por qué las reparaciones suelen ser más eficaces en organismos más jóvenes que en los mayores.
Un primer hallazgo en el ADN
El equipo también comparó el epigenoma de Jonathan, que funciona como un interruptor de “encendido/apagado” de sus genes, con el de tortugas gigantes de Aldabra más jóvenes. Por lo general, el epigenoma de un animal cambia con el tiempo, lo que contribuye al proceso de envejecimiento, y suele ser una de las razones por las que las cosas empiezan a fallar en cuerpos mayores. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los interruptores que controlan los genes de reparación del ADN y del metabolismo de Jonathan eran muy similares a los de las tortugas más jóvenes.
Un análisis previo del genoma de Lonesome George – la última tortuga gigante de la isla Pinta que vivió hasta alrededor de los 100 años – mostró que también contenía genes relacionados con la longevidad, pero este estudio fue el primero en investigar el epigenoma de una tortuga gigante.
“Hemos descubierto que los reguladores de genes implicados en la producción de energía y en la reparación del ADN se han mantenido increíblemente estables en Jonathan durante casi dos siglos”, afirma Justin Gerlach de la Universidad de Cambridge, quien participó en el estudio.
“Hay pocas criaturas que podrían enseñarnos más sobre el envejecimiento que las tortugas gigantes de las islas Galápagos y Seychelles. Trabajar con una tortuga gigante muy antigua es todo un privilegio: se tiene la sensación de que la tortuga es tu colaboradora, no solo un sujeto de estudio.”
El estudio fue liderado por investigadores de la organización sin fines de lucro de longevidad Kallel. Esperan que futuras investigaciones puedan usarse para desarrollar tratamientos para los seres humanos, y el fundador de Kallel, Stephen Clark, explicó que “el envejecimiento es el mayor factor de riesgo para casi todas las enfermedades crónicas que enfrentamos”.
