Enmarcadas por un telón de picos montañosos escarpados, las Tuolomne Meadows del Parque Nacional Yosemite pueden parecer verdes y exuberantes, pero están severamente degradadas y pierden carbono. Ahora, un plan para restaurar estos prados empieza a mostrar señales tempranas de éxito.
Las Tuolomne Meadows se sitúan en las alturas de la Sierra Nevada, cerca del borde oriental de Yosemite. Una vez dominadas por juncáceas de raíces profundas, las cuales ayudaban a fijar el carbono y el agua en el suelo, fueron pastoreadas intensamente por miles de ovejas desde mediados del siglo XIX.
Con el tiempo, las juncáceas fueron reemplazadas por plantas de raíces superficiales. Esto dejó el suelo más seco, menos capaz de retener carbono y más vulnerable a un mayor deterioro. Para cuando Yosemite se convirtió en parque nacional en 1890, la zona ya estaba en mal estado. Hoy, más del 20% de la capa superficial del suelo de la pradera está expuesta.
Así, los investigadores decidieron hacer algo al respecto. A partir de 2016, plantaron alrededor de 40,000 plántulas de Carex scopulorum en las praderas y monitorearon su progreso. Los resultados se informan en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.
Tres años después, alrededor de tres cuartos de las juncáceas recién plantadas seguían vivas y comenzaban a mejorar la salud del suelo.
«Creemos que nuestro enfoque de plantar la especie que fue y debe ser la vegetación dominante es el camino a seguir», dice David Cooper del Departamento de Silvicultura y Gestión de Pastizales de la Universidad Estatal de Colorado.
Sin embargo, en conjunto, la pradera seguía perdiendo más carbono del que almacenaba, porque las plantas nuevas aún no eran lo suficientemente grandes como para absorber suficiente carbono para compensar lo que se perdía del suelo.
Esto sugiere que restaurar la capacidad de la pradera para comenzar a almacenar carbono será un proyecto a largo plazo. Cooper estima que podría tomar entre 25 y 50 años reparar el daño acumulado durante los últimos 150 años.
El cambio climático podría complicar aún más las cosas. A medida que las temperaturas aumenten, los microbios podrían descomponer la materia orgánica del suelo con mayor rapidez. Esto podría liberar más carbono almacenado en el suelo hacia la atmósfera como dióxido de carbono, dificultando que la pradera en proceso de recuperación se convierta en un sumidero neto de carbono.
«Muchos ecosistemas no se recuperan de forma natural de perturbaciones severas, y aunque un lugar pueda parecer verde, puede estar severamente degradado y necesitar restauración», dice Cooper. «Creo que la pradera puede restaurarse, pero estas cosas llevan tiempo.»
