La Antártida alberga apenas dos plantas con flores. Científicos acaban de descubrir que han desarrollado estrategias diferentes para sobrevivir al calentamiento a largo plazo.
Un estudio de siete años —uno de los más extensos de su tipo llevados a cabo en la Antártida marina— ha revelado que las dos únicas plantas nativas con flores del continente han respondido de manera distinta al calentamiento simulado en el campo. El estudio ofrece cierta esperanza para estos ecosistemas en el borde del mundo y los más vulnerables al cambio climático.
La grama antártica (Deschampsia antarctica) y la perlwort antártico (Colobanthus quitensis) son las dos únicas especies vasculares nativas de la Antártida. Ninguna llega a crecer mucho, formando mechones bajos que no superan los 5 cm de altura en hábitats húmedos y protegidos entre rocas.
Aunque pueden ser pequeñas e discretas, un equipo de investigadores chilenos y españoles ha demostrado que estas plantas son luchadoras. El estudio, publicado recientemente en Physiologia Plantarum, muestra que D.antarctica y C.quitensis desarrollaron respuestas fisiológicas contrastantes ante las mismas condiciones de calentamiento.
“Lo que encontramos es que la coordinación entre el transporte de agua y la fotosíntesis es esencial para que estas plantas sobrevivan en la Antártida, pero cada especie abordó este desafío de forma distinta bajo el calentamiento,” afirmó Patricia Sáez, coautora del último estudio.
“D.antarctica priorizó la estabilidad, mientras que C.quitensis priorizó la plasticidad. Este contraste proporciona pistas valiosas sobre cómo podría responder la vegetación antártica a un clima cada vez más cambiante.”
Si bien pueden ser pequeñas e discretas, un estudio realizado por un equipo de investigadores chilenos y españoles ha demostrado que estas plantas son luchadoras.
Después de siete años bajo condiciones de calentamiento pasivo, D.antarctica redujo tanto su conductividad hidráulica foliar como su tasa de fotosíntesis —adaptaciones que los autores interpretan como una estrategia conservadora del uso del agua. Mientras tanto, C.quitensis mostró la respuesta opuesta: aumentó su conductividad hidráulica, su capacidad fotosintética, la elasticidad de la pared celular y el transporte de agua y CO₂, aparentemente para conservar el calor.
De hecho, el aumento de las temperaturas ha impulsado la rápida expansión de C.quitensis durante la última década. Un estudio de 2017 mostró que las poblaciones del norte de C.quitensis se habían propagado a zonas fuera de la Antártida, mientras que las poblaciones del sur quedaron limitadas por las temperaturas más bajas.
Para estudiar las respuestas de estas plantas ante un calentamiento a largo plazo, un equipo de investigadores del Instituto de Ecología y Biodiversidad, de la Universidad de La Frontera, de la Universidad de Concepción y del proyecto Anillo ATE253400 estableció varios bancales y los rodeó con cámaras de techo abierto (OTCs). Las OTC calientan pasivamente el aire interior en varios grados y permiten a los investigadores analizar cómo responden las plantas ante un aumento de la temperatura.
El experimento se inició en 2012 en la isla King George, al norte de la Península Antártica. Duró un total de siete años y fue el primer estudio de campo en evaluar de forma conjunta rasgos hidráulicos foliares, anatomía del xilema y rendimiento fotosintético en ambas plantas bajo un régimen de calentamiento sostenido.
Al realizar el estudio en el campo, los investigadores pudieron documentar aspectos ecológicamente relevantes del cambio climático, como el incremento de eventos de congelación y descongelación, en lugar de centrarse únicamente en el aumento de las temperaturas medias —un experimento que podría haberse llevado a cabo en un entorno de laboratorio.
Los hallazgos de este último estudio ayudan a explicar por qué ambas especies se han expandido en la Antártida en las últimas décadas, a pesar del calentamiento regional.
“Lo interesante es que no existe una única forma de responder al cambio climático. Estas dos plantas representan dos extremos dentro del mismo continuo adaptativo, y esta diversidad de estrategias es probablemente parte de lo que explica su éxito compartido en uno de los ambientes más extremos del planeta,” afirmó otro coautor, Lohengrin Cavieres.
Los hallazgos también ayudan a explicar cómo ambas especies han logrado coexistir, a pesar de crecer en hábitats muy parecidos.
“Estas dos plantas han coexistido en la Antártida durante mucho tiempo,” añadió Cavieres. “Este estudio nos muestra una posible razón: no compiten por los recursos de la misma manera porque responden al calentamiento de forma distinta. Comprender esta complementariedad es clave para anticipar cómo cambiará la vegetación antártica en las próximas décadas.”
Si bien el cambio climático amenaza a los ecosistemas en todo el mundo, especialmente a aquellos en latitudes altas como la Antártida, este estudio demuestra que algunas especies pueden enfrentar la próxima tempestad e incluso prosperar en un mundo más cálido. A medida que continúan las tendencias de calentamiento, la resiliencia de plantas como D.antarctica y C.quitensis nos recuerda que la naturaleza aún no está dispuesta a rendirse.
Obtenga más información sobre el estudio, publicado en Physiologia Plantarum.
