Adéntrese bajo la copa de este frondoso bosque en Northland y troncos inmensos, casi sin ramas, se alzan como pilares desde un enredo de helechos y otra vegetación subtropical. El kauri más grande (Agathis australis) puede superar los 50 m de altura, alcanzar 16 m de perímetro alrededor de sus troncos y vivir hasta 2.000 años.
Pero incluso entre estos gigantes, hay un árbol que se distingue.
Tāne Mahuta – el ‘Señor del Bosque’ – es el kauri vivo más grande conocido de Nueva Zelanda. Mide alrededor de 51 m de altura, tiene un tronco con un perímetro de casi 14 m y se estima que tiene unos 1.500 años. Su enorme tronco en forma de columna se eleva solo casi 18 m.
Abbie Reynolds, directora ejecutiva interina de WWF-Nueva Zelanda, describe Waipoua como “un bosque absolutamente icónico para Aotearoa Nueva Zelanda”.
“Es el hogar de Tāne Mahuta, dios del bosque y el kauri vivo más grande conocido. Hay algo tan extraordinario al estar junto a un árbol de tan inmenso tamaño y edad.
“El bosque se siente verdaderamente antiguo e intacto. Para los neozelandeses, es un lugar tan especial, y que nos da una sensación real de conexión con el mundo natural y con la profunda historia de Aotearoa. Lugares como Waipoua nos recuerdan la increíble naturaleza que tenemos aquí en Nueva Zelanda, y la necesidad de cuidar nuestros lugares salvajes y especies para que las futuras generaciones también puedan experimentarlos.”
Y Tāne Mahuta puede que ni siquiera sea el habitante más antiguo de Waipoua. Te Matua Ngahere – el ‘Padre del Bosque’ – se estima que tiene más de 2.000 años y presume de un perímetro de tronco extraordinario de 16,41 m.
Los kauri son coníferas, pero no esperes que se parezcan mucho a árboles de Navidad. En lugar de agujas, cuentan con hojas gruesas y coriáceas de color verde oliva. A medida que los árboles maduran, las ramas inferiores se desprenden, dejando tras sí los enormes troncos rectos y limpios por los que los kauri antiguos son famosos.
Incluso crean estructuras extrañas a su alrededor de sus propios pies. Los kauri desprenden continuamente escamas de corteza. En torno a algunos árboles viejos, siglos de este material se han descompuesto en grandes montones de humus de color marrón rojizo llamados pukahu, que se han documentado con varios metros de altura.
Los árboles llevan conos tanto masculinos como femeninos. El polen es transportado por el viento, mientras que los conos femeninos tardan alrededor de un año después de la polinización en producir semillas maduras, que también se dispersan con la brisa. Los kauri pertenecen a las Araucariaceae, una antigua familia de coníferas con una historia evolutiva que se remonta a cientos de millones de años.
El mundo que hay bajo ellos es bastante peculiar también. Waipoua alberga el caracol kauri, una gigantesca especie terrestre con una concha de alrededor de 7,5 cm de ancho. A diferencia de los caracoles familiares de los jardines, es un depredador, cazando lombrices, babosas y otros animales de cuerpo blando en el sotobosque.
El bosque también es hogar de algunas aves amenazadas de Nueva Zelanda, incluyendo el kiwire de la Isla Norte y el kōkako de la Isla Norte. Otros habitantes incluyen kererū, la paloma nativa de Nueva Zelanda, el distintivo tūī iridiscente, los fantails y los cucos brillantes.
Waipoua y los bosques vecinos de Mataraua y Waimā forman ahora la mayor extensión remanente de bosque antiguo de kauri en el mundo. Pero son sobrevivientes de un paisaje que una vez fue muy diferente.
La madera de kauri era muy valiosa. Sus enormes troncos podían producir tablas excepcionalmente largas y rectas, y su madera duradera era especialmente buscada para la construcción de barcos.
La mayor parte del bosque antiguo de Northland terminó perdiéndose por la extracción maderera, incendios y desbroce para tierras de cultivo. Incluso en la década de 1940, el kauri de Waipoua fue talado para suministrar madera para la construcción de barcos durante la guerra. El santuario de Waipoua, que abarca 9.105 hectáreas, fue finalmente declarado en 1952.
El kauri tenía valor por mucho más que su madera. Los árboles producen una resina conocida como resina de kauri, que se convirtió en un ingrediente importante en productos como el barniz. Los recolectores de resina también “sangraban” deliberadamente a los árboles vivos al cortar en sus troncos para estimular el flujo de la resina, dejando cicatrices que aún se pueden ver en algunos árboles.
Sin embargo, para los maoríes estas árboles tienen un significado mucho más profundo. Te Roroa son tangata whenua – personas de la tierra – en Waipoua, y Tāne Mahuta es un taonga, o tesoro. Según la tradición maorí, Tāne era hijo de Ranginui, el padre del cielo, y Papatūānuku, la madre tierra. Separó a sus padres, llevando la luz al mundo, y luego cubrió la tierra de bosque. Todas las criaturas del bosque son consideradas hijos de Tāne.
Habiendo sobrevivido a siglos de explotación, el kauri ahora enfrenta un enemigo muy diferente.
La dieback del kauri es causada por el patógeno microscópico del suelo Phytophthora agathidicida. Sus esporas infectan las raíces y dañan los tejidos responsables de transportar agua y nutrientes a través del árbol. Las hojas pueden amarillear, las ramas mueren y la copa se adelgaza a medida que el árbol queda prácticamente privado de alimento. En la actualidad no existe cura conocida.
Lo más alarmante es que se ha detectado el patógeno a solo 60 m de Tāne Mahuta.
Los humanos pueden ayudar involuntariamente a su propagación, llevando tierra contaminada en el calzado y el equipo. En Northland, existe una fuerte correlación entre la dieback del kauri y los senderos de acceso, lo que sugiere que las personas son un vector significativo en su propagación.
Los visitantes de Tāne Mahuta ahora acceden a través de una pasarela elevada, un puente y una plataforma de observación diseñados para reducir el impacto sobre el suelo del bosque y las raíces sensibles. Y el trabajo continúa: en 2026, DOC y Te Roroa están actualizando la red más amplia de Kauri Walks con nueva infraestructura destinada a mejorar el acceso mientras protegen los árboles de la dieback.
Sin embargo, proteger a los gigantes que quedan es solo la mitad de la historia. A lo largo de los bordes de Waipoua, los conservacionistas están intentando algo más esperanzador: hacer que el bosque crezca.
El objetivo no es simplemente plantar kauri individuales, sino restaurar el ecosistema más amplio a escala de paisaje, replantando vegetación nativa y controlando las plagas introducidas para que la fauna tenga más espacio para recuperarse.
Si se les da la oportunidad, algunas de las plántulas de kauri que están echando raíces hoy podrían sobrevivir durante más de mil años, el próximo capítulo de esta historia extraordinaria del bosque de gigantes de Nueva Zelanda.
top image: Scenic landscape of the Waipoua forest in New Zealand. Credit: Lina Shatalova/ Getty Images
