Estas aves de presa fueron tan temidas por nuestros antepasados que inspiraron mitos y leyendas que se cuentan todavía hoy…
¿Cuál fue el águila más grande y letal que haya existido?
El águila más grande que ha existido fue el águila de Haast (Hieraaetus moorei), una rapaz extinta que imponía sombras de terror sobre la Isla Sur de Nueva Zelanda hasta su desaparición en 1445. Este monstruo de 18 kg pesaba el doble que la actual águila arpía, hoy la más grande entre las águilas, y poseía una envergadura de casi 3 metros.
Aunque el águila de Haast pudo haber sido la mayor águila de todas las que han vivido, no es el único superdepredador alado conocido en Oceanía.
El recientemente descrito Dynatoaetus gaffae, o la poderosa águila de Gaff, pesaba hasta 12 kg, tenía una envergadura igualmente amplia y, potencialmente, garras aún más largas. Al otro lado del mundo, en lo que hoy es Cuba, otra águila ahora extinta de más de 10 kg, conocida como Gigantohierax, habitó durante varios miles de años, cazando perezosos y ratas gigantes.
¿Qué comía el águila de Haast?
Siendo el depredador más grande y peligroso de la Isla Sur de Nueva Zelanda, el águila de Haast tenía una amplia selección de presas. Entre ellas se encontraban patos, cisnes, gansos y aves grandes, incapaces de volar, conocidas como moa. Con un peso de alrededor de 200 kg, estas aves superaban en más de diez veces el peso del águila de Haast, pero no pudieron hacer frente a sus garras afiladas como dagas y a su pico curvado.
A partir de los restos de el águila de Haast, así como de arte rupestre maorí, los investigadores están bastante seguros de que tenían la cabeza pálida. Esto ha llevado a los investigadores a plantear la hipótesis de que se alimentaban hundiendo sus cabezas en las cavidades del cuerpo de sus presas, destripándolas para buscar órganos nutritivos, tal como hacen hoy muchos buitres.
¿De dónde provienen los mitos sobre el águila de Haast cazando humanos?
Se cree ampliamente que el águila de Haast inspiró al infame pouākai de la mitología maorí, un ave monstruosa que a veces mataba y devoraba a humanos. Aunque los investigadores creen que el águila de Haast era lo suficientemente grande como para hacerlo, no hay evidencia de que alguna vez se haya alimentado de humanos.
Lo que sí tenemos evidencia es de la caza del moa por parte de los maoríes hasta su extinción. Estas aves endémicas, incapaces de volar, eran la presa preferida del águila de Haast y, tras enfrentar la extinción a principios del siglo XIV, apenas un siglo después de que los polinesios descubrieran y se establecieran en Nueva Zelanda, el águila de Haast siguió su mismo destino.
¿Existen águilas vivas hoy en día capaces de cazar humanos?
Si bien hay numerosos casos documentados de águilas arpía que arrebataban monos desde los árboles, no hay evidencia de que ellas, ni ninguno de sus parientes de gran tamaño, cazaran y mataran humanos.
Dicho esto, existe una evidencia considerable de que una águila más pequeña, el águila coronada, caza a humanos. Con solo 4,5 kg y una envergadura de 1,8 m, las águilas coronadas son pequeñas en comparación con las otras águilas asesinas mencionadas en esta lista, pero se las considera una de las más potentes en relación con el tamaño de su presa.
Existen varios reportes de testigos oculares de águilas coronadas atacando, mutilando e incluso matando a niños pequeños en tiempos recientes, pero son los restos fossilizados de uno de nuestros antepasados lejanos los que proporcionan la mejor evidencia de que esta águila cazaba activamente a los humanos.
En 1924 se descubrió el cráneo de un pequeño homínido primitivo y posteriormente se utilizó para describir una nueva especie, Australopithecus africanus. Un análisis detallado de este cráneo reveló daños en el cráneo y orificios de perforación en las órbitas. Estas marcas eran consistentes con las hechas por águilas coronadas sobre primates modernos, lo que llevó a los investigadores a creer que este desafortunado homínido murió a manos de una águila desde lo alto.
