Los científicos en Australia han encontrado una nueva forma de identificar sistemas de cuevas ocultas en paisajes áridos: localizar trincheras superficiales llenas de sedimentos en la superficie de la Tierra, que se forman cuando cuevas subterráneas colapsan gradualmente.
La técnica se empleó por primera vez durante un estudio de trincheras encontradas a lo largo de la planicie de Nullarbor, una llanura llana de 200,000 km² de piedra caliza en el sur de Australia.
“Desde la superficie, estas características pueden parecerse mucho a valles poco profundos o canales de drenaje,” explica Matej Lipar, quien dirigió el estudio, “pero nuestra evidencia demuestra que tienen un origen muy diferente.”
“Al combinar mapeo, campañas geofísicas, registros de cuevas y análisis de sedimentos, descubrimos que estas trincheras están vinculadas a sistemas de cuevas profundas bajo la planicie de Nullarbor.”
“Con el tiempo, los techos de las cuevas colapsaron progresivamente, provocando un hundimiento del material que las cubre, y, finalmente, creando depresiones superficiales poco profundas.”
Algunas de las trincheras miden más de 20 km de longitud y alrededor de 100–500 m de ancho, pero a menos de 9 m de profundidad pueden pasar desapercibidas. Para superar este problema, los investigadores idearon un truco ingenioso para ayudar a encontrarlas.
“Debido a que el paisaje es tan vasto, parece una llanura plana e infinita. Pero cuando creamos modelos digitales exagerados del terreno, las trincheras se volvieron mucho más fáciles de ver e identificar,” afirma Lipar.
Los hallazgos, publicados en la revista Communications Earth & Environment, desafían la idea de que las depresiones fueron esculpidas por el flujo de agua, como podría sugerir su apariencia, añade Lipar. “A diferencia de valles típicos, las trincheras no tienen ríos conectados ni otras señales de que el agua alguna vez fluyó por ellas. En cambio, las campañas geofísicas hallaron cavidades profundas subterráneas, mientras varias trincheras se alineaban con cuevas conocidas y áreas donde el suelo se ha colapsado.”
Las cuevas son importantes ya que pueden preservar evidencias de entornos pasados en la Tierra, mientras también proporcionan un hogar para animales especializados que habitan cuevas.
El equipo dice que esta nueva forma de identificar sistemas de cuevas ocultas en la planicie de Nullarbor puede aplicarse a otros paisajes áridos del mundo, permitiéndonos aprender más sobre estos importantes ecosistemas subterráneos.
La técnica también podría ayudar a los científicos a interpretar características similares en Marte y en otros planetas.
“Los sistemas de cuevas no siempre son evidentes desde la superficie,” dice el coautor Milo Barham, “pero el paisaje seco y estable de la Nullarbor es excelente para eliminar gran parte del ‘ruido’ y permitirnos reconocer características sutiles del paisaje. Esto nos ofrece un conjunto útil de indicadores para identificar sistemas de cuevas ocultos en otros lugares, incluso en otros planetas como Marte.”
