Pueden golpear a sus víctimas con las garras aferradas a una devastadora velocidad de 200 mph, aplastar de forma casual el cráneo de un mono con sus garras, desgarrar un pez grande en segundos e infligir heridas profundas en las cabezas de las personas que consideran una amenaza.
Estas son solo algunos ejemplos del poder asombroso de las aves de presa más grandes e impresionantes del mundo.
Aves de presa más letales
Águila arpía
Las magníficas águilas arpía de Centro y Sudamérica son legendarias por ser las más poderosas del mundo. El agarre de las garras negras muy largas y afiladas de la hembra, más grandes que las pinzas de un oso pardo, puede atravesar músculo y fracturar el brazo de un hombre.
Pero no suelen encontrarse con personas; emplean su formidable fuerza para aplastar a su presa, principalmente perezosos y monos. Las hembras duplican en tamaño a los machos, llegando a pesar hasta 9 kg (20 lb), mientras que sus parejas se sitúan alrededor de 5,5 kg (12 lb).
Es la combinación de su belleza cresta y el poder visible en su enorme pico curvado y sus grandes patas amarillas lo que llevó a Carl Linnaeus, en 1785, a nombrarlas en su Systema Naturae en honor a las Harpías de la mitología griega y romana. Eran guardianes del inframundo que tomaban la forma de grandes aves con cabeza y senos de mujer y que llevaban a los malhechores para ser siervos de dioses vengativos.
Las águilas arpía están superbamente adaptadas a su hábitat de selva tropical. No poseen la envergadura de alas tan amplia como la de otras grandes aves de presa—solo 2 m (6,5 ft)—para poder maniobrar con facilidad entre el denso dosel. Sus alas más cortas también les permiten cazar desde abajo tanto como desde arriba y, una vez atrapada la presa, pueden levantarla hasta la mitad de su propio peso corporal.
Como la mayoría de aves de presa, poseen una visión soberbia, ocho veces mejor que la de un humano, y una audición aguda, que juntas las sitúan en la cima de la cadena alimentaria del continente.
Búho real de cornamenta grande
Si se dice que esta especie de búho tiene el apodo de “tigre de la noche” ya se puede hacerse una idea de su naturaleza rapaz. En 2012 hubo informes en EE. UU. de varias personas que disfrutaban de un día en un parque de Seattle y fueron atacadas por un gran búho cornudo que descendía sobre sus cabezas desde los árboles. Para ser justos con el búho, probablemente solo protegía su nido.
Los búhos cornudos grandes se concentrarán en la cara de un adversario, normalmente en un conflicto con otro búho, para cegar y deshabilitar con sus largas garras. Aunque los ataques a humanos son raros, hubo otro informe en Oregón en 2015 cuando un búho rasgó repetidamente el cuero cabelludo de un corredor. Por suerte, éste logró escapar antes de que se produjera un daño mayor.
Los búhos cornudos grandes son depredadores poderosos de ratas, ratones y lechuzas, así como de conejos, zorrinos, liebres y reptiles. A menudo crecen a más de 60 cm (2 ft) de longitud, con envergaduras de ala de hasta 150 cm (5 ft). Descienden con esas alas, con las patas extendidas a 20 cm (8 in), y se puede ver cuán peligroso es su ataque para una ratilla si se les cruza en la cara.
La fuerza de agarre de las garras del búho real de cornamenta grande es de alrededor de 300 psi, similar a la mordida de un Dobermann. Esto es suficiente para aplastar el cráneo de un pequeño mamífero, mientras las garras atraviesan el cuerpo. Después de la caza, los buitres usan sus patas para comprimir el cuerpo de la víctima y facilitar su transporte hacia un percha o nido para alimentarse.
Halcón peregrino
Para ataques de sorpresa, este ave no tiene rival. Se lanza sobre su desafortunada víctima a velocidades superiores a cualquier otro rapaz y la golpea para dejarla fuera de combate con un solo golpe para el ala, seguido rápidamente de una captura en pleno vuelo digna de un cricketer de talla mundial.
Debido a que el halcón peregrino viaja a suchas velocidades en su maniobra de picado vertical, existe el peligro de que la presión atmosférica extrema dañe sus vías respiratorias. Para resolver este problema, los científicos creen que pequeños tubérculos óseos en sus fosas nasales desvían el aire acelerado para que pueda seguir respirando ante cambios de presión. Sus ojos están adaptados para procesar movimientos muy rápidos y mantener una visión estable incluso a alta velocidad, y posee membranas nictitantes para limpiar los globos oculares del polvo y las lágrimas.
Aunque es más pequeño que muchos otros raptors, el peregrino es uno de los más inteligentes y, a lo largo de los siglos, ha sido reverenciado por la realeza, líderes religiosos y cazadores de muchas culturas por su destreza para capturar a sus presas plumíferas.
Los peregrinos y sus 19 subespecies se encuentran en todos los continentes salvo la Antártida, desde el extremo norte de Alaska, Canadá y Rusia hasta la punta sur de África, Sudamérica y Australia. En las regiones árticas, las aves migran en los meses de invierno, pero, en conjunto, su distribución demuestra lo versátil y adaptable que es este grupo de depredadores.
Águila coronada africana / Águila coronada
En las selvas tropicales de África, ninguna especie es tan venerada como la águila coronada africana, por ser una ave poderosa y agresiva. Al igual que la arpía, está superbamente adaptada a su hogar forestal con su envergadura relativamente corta y amplia.
También puede aplastar huesos y cráneos con sus garras extremadamente fuertes mientras caza aves de guinea, primates como el potto dorado, ciervos pequeños y antílopes. De hecho, puede enfrentarse a presas casi cuatro veces más grandes gracias a sus garras extremadamente largas y penetrantes en la parte posterior de sus patas, capaces de romper la columna de un animal. La leyenda local dice que estas águilas llegan a llevarse a niños pequeños, aunque no hay pruebas de ello.
Las águilas coronadas anidan en parejas y se emparejan de por vida. Suelen poner dos huevos, pero el polluelo más fuerte matará al más débil poco después de nacer. Luego depende de sus progenitores durante casi un año mientras aprende a ser un cazador eficiente. Las crías de las rapaces solo necesitan alimentarse cada tres a cinco días, pero sus comidas son grandes. Pueden consumir huesos así como carne, a menudo manteniendo huesos más grandes en la parte posterior de la garganta hasta que la porción que sobresale en su estómago se digiere y permite que el resto descienda.
Estos aves inteligentes cazarán durante las horas diurnas como pareja, esperando pacientemente entre los árboles junto a una fuente de agua hasta que algo sabroso se cruce en su vista y puedan abalanzarse sobre ello. Si cazan monos, el macho planea por encima del dosel forestal, llamando en voz alta para atraer a la presa. Mientras tanto, la hembra vuela mucho más cerca de los árboles y va escogiendo a su cena distraída.
Águila real
Estas rapaces habitan en pastizales montañosos, páramos y estepas a lo largo del hemisferio norte, desde Asia hasta América del Norte y descendiendo hacia el norte de África, lo que las convierte en la especie de águila más ampliamente distribuida del mundo. Son depredadores grandes e imponentes, con hembras de mayor tamaño que pueden alcanzar una envergadura de alas de hasta 230 cm (7,5 ft), aunque su peso ronda los 5 kg (11 lb).
Los machos pueden ser sustancialmente más pequeños, con unos 3,5 kg (7,5 lb), pero esto no les impide ser cazadores formidables y acechar anidamientos de topillos, conejos y liebres. Las águilas reales también son conocidas por depredar aves medianas como gansos y faisanes. Su velocidad, agilidad, pies poderosos y su enorme pico curvado les ayudan a despachar a la presa con rapidez.
A las doradas les gusta planear más que aletear mucho, aprovechando las corrientes térmicas para mantenerse en vuelo a unos 30 mph (48 kph) de forma constante. Cuando es necesario, pueden mostrar una velocidad impresionante en un picado, con las alas parcialmente plegadas y las patas recogidas, alcanzando entre 150 y 200 mph (240-320 kph).
Sin embargo, volar no es algo que hagan la mayor parte del día. Alrededor del 80 por ciento de su tiempo lo pasan posadas en los árboles. En invierno pueden pasar más tiempo en el aire, buscando carroña para complementar su dieta cuando la presa viva no está tan disponible.
Búho real euroasiático
Este es un búho enorme, que puede medir hasta 75 cm (2,5 ft) de alto y con una envergadura de 180 cm (casi 6 ft). Está entre los búhos más grandes y poderosos del mundo y, aunque sus presas suelen ser conejos, roedores, zorros, ciervos pequeños y aves de tamaño medio, muestra una agresión inusual hacia animales grandes que no son presas, incluyendo a los humanos.
En 2015, un búho real europeo fue acusado de más de 50 ataques a personas en la localidad de Purmerend, en los Países Bajos. En un incidente, dos corredores del club de atletismo local requerían puntos de sutura en heridas en la cabeza causadas por las garras del ave. Los vecinos comenzaron a llevar paraguas por la noche para protegerse hasta que el búho fue capturado y llevado a un santuario.
Al año siguiente, un hombre en Devon informó haber sido atacado por un búho real europeo mientras caminaba hacia su trabajo en las primeras horas de la mañana. Afortunadamente, escapó sin lesiones, pero fue una experiencia sobria que atribuyó al ave por confundir su cabeza calva con un huevo.
Los búhos reales euroasiáticos habitan gran parte de Europa, incluidos los países escandinavos, así como áreas de Asia y el norte de África. No son exigentes con su hábitat y pueden vivir con placer en bosques, pastizales, regiones montañosas rocosas o acantilados costeros. Sin embargo, son muy territoriales y expulsarán a aves de presa mucho más grandes si invaden su territorio.
Águila marcial
La águila marcial, la más grande de África, ostenta una envergadura de hasta 2,6 m (8,5 ft) y una longitud corporal de 85 cm (2,7 ft). Es, además, una ave pesada, que puede alcanzar hasta 6 kg (13 lb).
Las marciales habitan las zonas semiáridas del África subsahariana, en la sabana abierta y en los bosques marginales de esa región. Se desplazan a lo largo de una amplia zona en lugar de mantener un territorio concreto. Cazadores eficaces, estas aves a veces se las conoce como los leopardos del aire.
Con frecuencia entran en conflicto con agricultores y guardianes de caza porque son conocidas por predar el ganado y aves de caza, además de su variada dieta de pequeños mamíferos y reptiles. Esta persecución ha llevado a las águilas marciales a figurar en la lista de especies en peligro.
Las marciales son una de las pocas aves de “zapato” que se encuentran entre las águilas del mundo: especie identificada por un plumón que desciende por las patas robustas hasta la parte superior de los pies, a diferencia de las patas despejadas de otras rapaces. A diferencia de las águilas reales, pasan la mayor parte de sus días patrullando los cielos y tienden a ser solitarias, solo se emparejan para reproducirse.
Tienen una visión muy aguda. Sus ojos son grandes en relación con sus cabezas, casi tan grandes como los de un humano, aunque su visión es mucho más acuciante, y disponen de patas muy largas, una adaptación que se cree facilita la captura de presas en la hierba alta, además de una hendidura amplia que les permite tragar su captura entera.
Águila filipina
Este rapaz originario de la fauna es tan distintivo y magnífico que se adoptó como símbolo nacional de Filipinas. Habita en las selvas tanto de tierras bajas como de montañas de las cuatro islas principales del país—Luzón oriental, Samar, Leyte y Mindanao—con la mayor población en Mindanao. El águila filipina se considera a menudo como la más grande del mundo en términos de longitud y superficie alar, y la tercera más grande por peso y volumen general. Sin duda, tiene las piernas más largas de todas las especies de águila.
El ave fue conocida anteriormente como águila que come monos, pero como solo hay dos especies de macacos en Filipinas, y son casi tan grandes como el ave y luchan ferozmente en los ataques y a menudo ganan, no se puede decir que se alimente exclusivamente de primates. De hecho, es una depredadora tope en su hábitat, alimentándose no solo de monos, sino también de grandes murciélagos, ciervos, lémures voladores, reptiles, civetas, roedores y grandes aves como búhos. Desafortunadamente para su reputación entre la población local, también ataca perros y gatos domésticos y ganado como pollos y cerdos.
Es precisamente esta depredación, junto con la necesidad de un vasto territorio para cazar y criar a sus crías, lo que ha empujado a la águila filipina a la categoría de críticamente en peligro. Se ha convertido en víctima de la deforestación y la pérdida de hábitat, así como de la caza, y se están tomando medidas urgentes para proteger a las aproximadamente 600 aves que aún quedan en libertad. Se contemplan largas penas de prisión por matar a un águila filipina y se está llevando a cabo un programa de cría en cautiverio con la esperanza de liberar aves en entornos seguros.
Águila marina de Steller
La águila marina de Steller, que se encuentra en Rusia, Corea, China, Taiwán y Japón, es la águila más corpulenta del mundo, con un peso de alrededor de 9 kg (casi 20 lb). Su envergadura promedio es de 2,5 m (8 ft) y la hembra, la más grande, tiene una estatura corporal de 100 cm (algo más de 3 ft).
Eso es sólo un poco menos que las águilas arpía y filipina, aunque, sin duda, las supera en peso. Este gran bloque se logra gracias a su dieta principal de bacalao, eglefino, trucha y salmón, aunque también se alimenta de aves marinas, faisanes, armiños, zorros y, ocasionalmente, crías de foca.
Con solo una mirada a su enorme pico amarillo brillante, sus enormes pies amarillos y sus largas garras negras, se sabe que la Steller’s es una depredadora temible. Sus patas presentan crestas en las plantas para ayudarla a sujetar un pez resbaladizo y su agarre es formidable, con la capacidad de perforar músculo grueso hasta el hueso. Afortunadamente para los humanos, estas aves coexisten con las personas, no viéndolas como rivales. Se las puede encontrar merodeando alrededor de buques pesqueros si están familiarizadas con ellos, aunque evitan a los extraños. En cuanto a otras águilas y depredadores terrestres, las ahuyentan agresivamente de carroña y roban a sus presas capturadas.
Desafortunadamente, aunque se estima que hay unos 4.000 ejemplares solo en la península de Kamchatka (Rusia), esta rapaz está considerada especie en peligro. Ha caído víctima de la sobrepesca, la contaminación del agua, la persecución por trampistas e incluso de envenenamiento por plomo debido a perdigones ingeridos mientras se alimenta de restos de ciervos abandonados por cazadores humanos.
Búho pescador de Blakiston
Este búho pescador es la especie de búho más grande del mundo, nativo de China, Japón y el extremo oriente de Rusia, donde vive en bosques ribereños maduros y planicies de inundación, cerca de lagos y ríos que no se congelan en invierno. Se apoya en árboles viejos para proporcionar las cavidades necesarias para anidar, que deben ser lo suficientemente grandes como para alojar a este robusto ave.
El cuerpo robusto del ave pesa alrededor de 4 kg (casi 9 lb) y mide hasta 72 cm (28 in) de altura, con una envergadura mayor que la de un búho real. Sus patas están totalmente emplumadas y es silencioso en vuelo, algo que no puede afirmarse de ninguna de las especies de búho real: no se considera necesario un enfoque silencioso al cazar las luciñas, el salvelino y el cangrejo que prefiere entre otras especies de peces y crustáceos.
Blakiston’s tiene una técnica de caza inusual en la que camina por las orillas poco profundas de un río o lago, o se sienta en la orilla, esperando pacientemente a que un pez nade cerca. Presas pequeñas como ranas se consumen en el lugar, peces más grandes se arrastran a la orilla y se comen para reducir los restos a un tamaño manejable antes de ser llevados a una reserva o para alimentar a los polluelos.
En Rusia, el búho es considerado un alimento por algunos aldeanos, pero en Hokkaido, en Japón, es venerado por los pueblos indígenas como un ser divino que protege sus hogares.
