El 17 de octubre de 2026, una expedición internacional liderada por MiningImpact zarpó desde San Diego hacia la Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico, con la misión de examinar cómo han cambiado las comunidades faunísticas en el fondo marino cinco años y medio después de una prueba de minería en aguas profundas.
La Zona Clarion-Clipperton (CCZ) se extiende por 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas) entre Hawái y México, y alberga las mayores concentraciones conocidas de nódulos polimetálicos en el fondo marino. Se estima que allí se pueden encontrar más de 21 mil millones de toneladas métricas de estos nódulos, que forman singulares campos en las profundidades del océano.
Minerales como el cobre, el níquel, el cobalto y el manganeso componen aproximadamente el 30 por ciento del peso de los nódulos, lo que los hace de especial interés comercial para la transición energética verde, como baterías de vehículos eléctricos. Pero aún hay mucho que no entendemos sobre el océano y los posibles efectos de la minería en las profundidades del mar sobre el ecosistema abisal.
En la primavera de 2021, Global Sea Mineral Resources (GSR) probó un pre-prototipo controlado a distancia de un sistema recolector de nódulos en la CCZ. Durante 74 horas y a una profundidad de más de 4.000 metros, el vehículo recorrió una distancia de aproximadamente 32 kilómetros y cosechó los nódulos en una zona de 54.000 metros cuadrados.
Más de cinco años después, la expedición MiningImpact SO322 investigará los efectos de esta prueba. El equipo, formado por 39 investigadores de 17 instituciones y siete países europeos, representa los campos de biología, microbiología, química, oceanografía y geología.
Para obtener la mayor cantidad de información posible, el velero de investigación RV SONNE permanecerá en alta mar durante 54 días, empleando una miríada de equipos de investigación marina, incluido el vehículo operado a distancia (ROV) KIEL 6000 y el vehículo submarino autónomo (AUV) ABYSS.
Lo que sabemos
Aunque existen lagunas en el conocimiento sobre el ecosistema abisal y la minería en las profundidades, hay cosas de las que los científicos pueden estar seguros.
Por ejemplo, sabemos que los nódulos polimetálicos se forman de forma increíblemente lenta, creciendo alrededor de 1-2 milímetros a lo largo de un millón de años. Si no se perturban, proporcionan un hábitat viable en el piso abisal para animales que requieren una superficie dura que de otro modo sería imposible encontrar en las profundidades del océano.
Dos a tres pequeños organismos pueden vivir en cada nódulo, según Matthias Haeckel, bioquímico del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research en Kiel, Alemania, y científico jefe de la expedición. Organismos como anémonas de mar, corales blandos o esponjas gigantes (que a su vez proporcionan hábitat para otros organismos) no se encuentran donde se han retirado los nódulos.
Poco después de que se retiren los nódulos polimetálicos, se forma una pluma de sedimento. Esta pluma queda suspendida en las aguas de fondo y se asienta de nuevo a una distancia de varias centenas de metros alrededor del sitio minero. La fauna sésil –animales que están fijados de forma permanente a rocas, caparazones o al fondo marino, y que no pueden desplazarse por sí mismos– no puede escapar de esta pluma y queda enterrada bajo el sedimento.
“Algunos organismos pueden limpiarse a sí mismos, otros no. Aquellos que filtran su alimento del agua también es muy probable que se vean afectados,” comenta Haeckel.
El panorama general
La expedición SO322 tiene como objetivo responder a dos preguntas principales: ¿cómo han cambiado las comunidades faunísticas desde la prueba de minería y cuánto tiempo persisten los efectos de la pluma de sedimento? El equipo también examinará si sustratos duros artificiales pueden actuar como sustitutos de los nódulos extraídos y si pueden promover la recolonización del fondo marino.
Pero incluso al encontrar estas respuestas, el ecosistema abisal continúa estando en gran medida poco estudiado y poco entendido.
“Muchas especies en la CCZ son extremadamente raras: alrededor del noventa por ciento de las especies que hemos muestreado hasta ahora siguen sin identificarse y sin nombre. Y nadie sabe cuántas especies quedan por descubrir,” afirma Haeckel.
Los investigadores a menudo señalan que es difícil proteger la biodiversidad de la que no sabemos mucho, especialmente porque no se conoce cómo están conectadas entre sí muchas de estas especies. Y advierten de que interrumpir esta conectividad con operaciones mineras podría acarrear consecuencias inmensas para todo el ecosistema de las profundidades del mar.
“Muchas especies están distribuidas a lo largo de toda la CCZ, en algunos casos incluso a lo largo del Océano Pacífico —lo que significa que debe existir intercambio de genes,” añade Haeckel.
Los científicos no saben cómo tiene lugar este intercambio genético: cómo viajan las larvas entre áreas distantes, dónde hacen escala en su camino o cuánto tiempo tarda el viaje.
“Este tipo de daño a gran escala debe prohibirse, porque solo lo detectaríamos si ya fuera demasiado tarde,” explica Haeckel. “El ecosistema bentónico no se recuperará en escalas de tiempo humanas. Mientras que el hábitat específico de los nódulos se elimina de forma permanente, los procesos sedimentarios se verán alterados durante miles de años.”
