Cuando los investigadores colocaron un cadáver de pollo en un bosque de Ecuador, su objetivo era aprender más sobre la comunidad de carroñeros local. Lo que no esperaban registrar fue el primer caso de un grison mayor – un mamífero carnívoro pequeño y delgado – que se lanzaba contra un grupo de buitres de cabeza roja.
Al detectar al atacante, los buitres de cabeza roja emprendieron el vuelo de inmediato, junto con un buitre negro cercano.
Escribiendo en el Journal of Raptor Research, los científicos interpretan la postura de lanzamiento directo del carnívoro como evidencia de un intento de depredación oportunista. Si esa interpretación es correcta, el encuentro sería el primer caso documentado de un grison mayor intentando depredar a un buitre de cabeza roja.
La mayoría de los casos documentados de depredación de buitres ocurren en nidos, afectando huevos y polluelos; los registros que involucran adultos son mucho más raros. “Pocos registros involucran buitres adultos, probablemente debido a sus fuertes habilidades de vuelo y a su uso de dormideros comunitarios”, dicen los autores del estudio.
Dicho esto, los buitres cabeza roja adultos no son invulnerables, con varios episodios de depredación documentados en las Américas que involucran grandes rapaces como águilas calvas y águilas reales, mamíferos como mapaches y jaguares, y reptiles como boas constrictoras.
El último caso se observó durante un estudio sobre carroñeros en la Reserva Jama-Coaque, una reserva privada en el hotspot de biodiversidad Tumbes–Chocó–Magdalena, en Ecuador. Como parte del estudio, los investigadores colocaron un cadáver de pollo en el suelo junto a un árbol y montaron una cámara trampa frente a él.
Las imágenes de la cámara trampa muestran a tres buitres de cabeza roja adultos posados sobre las raíces del árbol, antes de que un grison emerja de la maleza y se lance contra ellos. Los buitres de cabeza roja emprenden el vuelo de inmediato, junto con un buitre negro cercano. El grison permanece luego sobre las raíces durante aproximadamente un minuto, olfateando alrededor del posadero de los buitres, antes de desaparecer fuera del encuadre.
El equipo cree que este es el primer caso conocido de un intento de ataque directo de un grison mayor contra un buitre. ¿Entonces, por qué lo hizo?
“Descartamos la posibilidad de kleptoparasitismo [donde un animal roba comida o presa de otro] porque el cadáver experimental había sido consumido por completo antes de que empezara la grabación,” dicen los investigadores. “Además, el grison no mostró interés en los restos (huesos y plumas) presentes en el sitio”.
¿Podría haber sido un ataque territorial? Los grisones mayores han sido documentados actuando con agresividad hacia las rapaces durante la alimentación. Otros mustélidos (una familia de mamíferos carnívoros a la que pertenece el grison mayor) en África, como la comadreja rayada africana y la mellivora africana, también se sabe que enfrentan a especies más grandes mientras muestran una territorialidad marcada. Sin embargo, en este caso, los investigadores no pudieron probar ni refutar si el ataque fue territorial porque no lograron reunir registros fotográficos adicionales del grison en el área.
En su lugar, el equipo cree que “la postura de lanzamiento directo mostrada por el grison fue más coherente con un intento de depredación oportunista.”
Los investigadores sugieren que vivir en grupos ayudó a los buitres a detectar la amenaza y escapar juntos, probablemente impidiendo que el grison acorralara a una presa. “Aunque la formación de grupos en buitres puede aumentar la competencia por la comida, también brinda beneficios antipredadores al fortalecer la vigilancia colectiva y reducir el éxito de los ataques… En nuestro caso registrado, el tamaño del grupo probablemente mejoró la vigilancia e impulsó el vuelo simultáneo de todos los individuos, haciendo que esta estrategia fuera eficaz frente a posibles depredadores.”
Este encuentro poco común ofrece una visión de las estrategias de búsqueda de alimento y vigilancia de los buitres, así como del comportamiento de carnívoros como el grison mayor. También pone de relieve cómo las cámaras trampa pueden revelar interacciones que de otro modo podrían pasar desapercibidas, observaciones que contribuyen a entender cómo funcionan las redes tróficas en ecosistemas altamente amenazados.
Lee más sobre el estudio, publicado en el Journal of Raptor Research.
