Las pardelas de Manx pueden experimentar una forma de desfase horario similar al jet lag que las hace desviarse de su rumbo cuando navegan guiándose por el sol, según un estudio.
Investigadores de la Universidad de Oxford analizaron dos décadas de datos de seguimiento por GPS de 1.045 pardelas de Manx (Puffinus puffinus), que abarcan 3.688 expediciones de forrajeo a lo largo del Atlántico. El estudio sugiere que los relojes internos de las aves pueden desincronizarse con la hora solar local, de forma similar a la desalineación del reloj biológico que provoca el jet lag en los humanos.
Las aves se reproducen en islas frente a las costas occidentales del Reino Unido e Irlanda y pueden viajar cientos de kilómetros mar adentro en busca de alimento, llegando a zonas de alimentación alrededor de 1.000 km al oeste de sus colonias.
Al regresar a casa, las pardelas de Manx pueden desplazarse rápidamente hacia el este a través de las líneas de longitud, donde el sol sale más temprano. El estudio sugiere que esto puede dejar sus relojes internos rezagados respecto al tiempo solar local en hasta una hora, lo que les provoca malinterpretar la posición del sol. Las aves usan señales como el amanecer para sincronizar sus relojes internos y ayudarles a navegar.
El equipo de investigación, dirigido por el ecologista Patrick Lewin, encontró que las aves que vuelan hacia el este tienden a desviarse en sentido horario respecto a su dirección esperada, tal como se predice si sus relojes internos iban detrás del tiempo local. Los modelos estadísticos mostraron que este patrón se explicaba mejor por errores en la brújula solar de las aves que por cambios en el campo magnético de la Tierra.
Curiosamente, los errores de navegación persistían incluso cuando las aves volaban junto a costas visibles. Cuando el error de la brújula previsto apuntaba hacia tierra, las pardelas tendían a volar más cerca de la costa; cuando apuntaba hacia el mar, volaban más lejos. Esto sugiere que las aves siguieron confiando en su brújula solar incluso cuando había marcadores visuales disponibles.
Los errores de navegación fueron relativamente pequeños, alcanzando alrededor de 15 grados en las pardelas estudiadas. Y, dado que estas aves parecen ser capaces de reevaluar su posición y ajustar su ruta, los investigadores calcularon que una ave que regresa desde 1.000 km de distancia con un error medio de la brújula de 7 grados recorrería solo unos 5 km más para situarse a menos de 5 km de su colonia.
Comentando el estudio, Lewin dijo: “Es increíble pensar que miles de millones de animales migratorios miran al sol para orientarse, confiando en relojes que laten en silencio dentro de ellos, y que errores en esos relojes pueden hacer que tomen pequeños desplazamientos fuera de su rumbo.”
“El siguiente paso es entender cómo eso les afecta. ¿Desincronizan conductas críticas? ¿Experimentan efectos fisiológicos secundarios? Tal vez estas aves podrían ayudarnos a aprender a afrontar y tratar el jet lag para evitar los efectos realmente negativos que puede tener sobre nuestra salud”.
