Érase una vez, uno de los grandes ríos de Estados Unidos quedó completamente bloqueado por árboles caídos. Pero no se trataba de un simple obstáculo, el atasco de troncos tenía al menos 250 km de longitud y duró un increíble 900 años.
Se lo conocía como el Great Raft y representaba un desafío para los pioneros y políticos de Norteamérica. Pero cuando finalmente fue eliminado en el siglo XIX, las consecuencias no intencionadas fueron drásticas y se siguen pagando hoy, especialmente por las comunidades nativas que habían aprendido a vivir con el Great Raft y dependían de él para su sustento.
El Great Raft se formó en el río Rojo, históricamente afluente del poderoso río Mississippi. Era una masa increíblemente densa e intrincadamente enredada de troncos que incluía álamo (cottonwood), ciprés y cedro y otros desechos, de varios metros de profundidad, que bloqueaba todo el río, creando una enorme represa natural.
Aunque la materia orgánica más antigua en el extremo aguas abajo del Raft se descomponía y desintegraba, toda la estructura se renovaba constantemente a un ritmo más rápido gracias al material fresco que llegaba en la cabecera.
Las evidencias históricas y geológicas sugieren que el Great Raft comenzó a formarse alrededor del año 1100-1200 d. C., aproximadamente en la época de las Cruzadas. Puede que haya comenzado debido a una ‘avulsión’, un cambio repentino en el curso del río provocado por el cambio climático. Esto provocó que árboles arrancados y trozos de ribera caieran al río y se convirtieran en los bloques de construcción de la Raft.
A lo largo del tiempo, la Raft se hizo tan densa que era posible atravesarla caminando en cualquier dirección sin mojarse los pies. El efecto de represa hizo que los niveles de agua subieran y el limo se acumulara por encima y alrededor de la Raft, creando orillas elevadas, arroyos y canales de movimiento lento conocidos como bayous, y los lagos Caddo y Cross Lake —colectivamente, los Great Raft Lakes.
En lugar de una única corriente, el río se convirtió en una red entrelazada de canales con islas cubiertas de vegetación. Todo ello creó refugios para insectos, anfibios y peces, especialmente el salmón. También albergaba una infinidad de aves de humedal.
Para el pueblo nativo Caddo, el Raft era visto como una entidad viviente positiva que había tenido un gran impacto en sus vidas. Vivían siguiendo sus ritmos y podían navegar por sus senderos. También entendían su papel en las inundaciones de tierras y en la reconstitución de la fertilidad natural del suelo para sus cosechas de calabaza, maíz y frijoles. Gran parte de lo que sabemos sobre los primeros tiempos del Great Raft proviene de su importancia en la historia oral de los Caddo.
La represa fue vista menos favorablemente por exploradores y colonos europeos. En 1691, siglos antes de la independencia estadounidense, el gobernador español de Texas, Domingo Terán de los Ríos, fue de entre los primeros en reportar el bloqueo como una barrera a la exploración y al comercio. El explorador francés Bénard de La Harpe lideró una expedición por el Río Rojo en 1718 y también observó la presencia del Raft y las dificultades que imponía.
A principios del siglo XIX, el Raft se convirtió en un tema nacional apremiante para los Estados Unidos recién formados, donde los ríos eran arterias vitales para el desarrollo y la colonización. El presidente Thomas Jefferson envió exploradores para informar sobre el atasco, pero no fue hasta la década de 1830 que se tomó alguna acción. El visionario ingeniero fluvial Capitán Henry Miller Shreve fue encargado de mejorar la navegación y, a pesar de los retrasos en la financiación, inició los trabajos en 1833.
Para eliminar el bloqueo, inventó la Snagboat, una poderosa embarcación de doble casco impulsada por vapor, con un enorme aparato de elevación en su proa, como una enorme mandíbula de metal. Apodadas ‘Los sacadores de dientes del Tío Sam’, las snagboats trabajaron en la parte inferior del atasco y, para 1838, habían eliminado gran parte de la Raft de la parte baja del río.
Fue un trabajo duro y sombrío y el equipo de Miller, formado por 150 hombres, fue diezmado por la malaria, la disentería y la fiebre amarilla. La ciudad de Shreveport surgió alrededor de esa época como base para el trabajo.
A pesar del éxito de Shreve, el Congreso no aprobó financiar el mantenimiento continuo y, en pocos años, el atasco en la parte alta del río había crecido considerablemente. Pasó a conocerse como la Segunda Gran Balsa y solo fue eliminado en la década de 1870 por trabajadores dirigidos por el teniente Eugene Woodruff, que desplegaron una nueva tecnología: la dinamita.
El trabajo de Woodruff fue decisivo y el Río Rojo se volvió plenamente navegable. Pero las consecuencias imprevistas fueron dramáticas y costosas. En primer lugar, la pérdida del Great Raft dejó a las comunidades Caddo sin su sustento y muchos asentamientos fueron abandonados. Los Lagos de Great Raft se encogieron y las comunidades que se habían construido alrededor de ellos, incluido Jefferson, en Texas, ya no eran económicamente viables. Se perdieron vastos humedales intrincados y ricos en vida silvestre.
Para empeorar las cosas, el enorme aumento del caudal total desde el Río Rojo hacia el Mississippi hizo que el río Atchafalaya, que actúa como desagüe del Mississippi y una ruta acuática directa hacia el Golfo de México, empezara a recibir cada vez más agua. Pronto se temió que el gran Mississippi sufriera una avulsión y cambiara su cauce hacia el Atchafalaya, con consecuencias devastadoras para millones de habitantes río abajo, como en la ciudad de Nueva Orleans.
Para enfrentar esto, el Congreso aprobó la construcción del Old River Control System (ORCS) en la década de 1950, una enorme serie de presas y compuertas que controlan el flujo de agua entre el Atchafalaya y el Mississippi, sosteniendo una división estable de agua del 30-70% respectivamente. Pero el ORCS costó miles de millones y, a pesar de abrirse en 1963, sigue costando a los contribuyentes estadounidenses una suma enorme cada día para enfrentar el inmenso poder del río.
La eliminación del Great Raft y los diversos resultados negativos evidencian las costosas consecuencias de interferir con un sistema natural complejo. Más recientemente, los científicos han descubierto que en muchos grandes sistemas fluviales, incluso en Europa, eran comunes grandes pateas de desechos y atascos de troncos, y pueden constituir un elemento totalmente natural del ciclo de vida de un río.
Aunque se cree que la mayoría de estos fueron eliminados por comunidades prehistóricas, la gestión moderna de los ríos a menudo incluye añadir desechos leñosos a los ríos para aumentar la complejidad ecológica y ayudar a controlar el caudal y las inundaciones.
imagen superior: Vista del río Mississippi desde la ciudad de Natchez, en Misisipi. Crédito: BackyardProduction/ Getty Images
