He tenido algunos baños decepcionantes a lo largo de mi vida, pero nunca una bañera de desesperación. Que eso siga así, porque la ‘Bañera de Desesperación’ no es solo real: también embala a cualquier criatura que caiga en ella.
Los investigadores descubrieron esta peculiaridad acuática en 2015, mientras guiaban al vehículo operado a distancia (ROV) Hercules a lo largo del lecho del Golfo de México. A aproximadamente un día de navegación en barco desde Nueva Orleans y a un kilómetro por debajo de la superficie, los científicos de Ocean Exploration Trust avistaron una gran poza con forma de cuenco.
Sus paredes exteriores, que se elevan alrededor de unos cuatro metros por encima del lecho marino, estaban cubiertas por mejillones amarillos. En el interior, sin embargo, yacía una colección macabra de cuerpos: cangrejos muertos de gran tamaño y crustáceos similares a camarones, en salmuera.
Las criaturas desafortunadas se adentraron pero nunca lograron salir, porque la Bañera Caliente (o ‘Jacuzzi’) de la Desesperación está llena de una salmuera densa y tóxica. La estructura se apoya sobre un escape frío, donde el metano y otros hidrocarburos salen del fondo marino hacia el agua circundante. A medida que el fluido del escape atraviesa antiguos depósitos de sal subterráneos, disuelve la sal, creando una capa de salmuera tan densa que forma una poza distinta en el lecho marino.
La salmuera es templada — sorprendentemente caliente, 19 grados Celsius — pero letal. Desprovista de oxígeno y cargada de sulfuro de hidrógeno tóxico y metano, la mezcla mata rápidamente a la mayoría de las criaturas marinas que la encuentran. Mientras la salmuera las conserva lentamente en salmuera, sus cuerpos quedan recubiertos de cristales de halita (sal de roca).
Los investigadores llevan décadas conociendo las piscinas de salmuera en las grandes profundidades. Las primeras se descubrieron en la década de 1960 por científicos a bordo del RRS Discovery en el Mar Rojo. En 2014, los investigadores maniobraron un vehículo tripulado (HOV) llamado Alvin hacia otra piscina de salmuera en el Golfo de México, donde la salmuera era tan densa que pudieron posarse con su sumergible de 20 toneladas sobre ella.
Sin embargo, estas piscinas no están completamente desprovistas de vida.
Microbios extremófilos sobreviven en la sopa salina, obteniendo energía de sus compuestos químicos. Más allá de la salmuera, el borde y las paredes exteriores de la bañera sostienen una comunidad de animales especializados. Los mejillones, que ayudan a reforzar las paredes, mantienen una relación simbiótica con las bacterias que viven en sus branquias. Estas bacterias utilizan los gases disueltos para producir nutrientes para sus anfitriones. Mientras tanto, los gusanos tubíferos realizan una hazaña similar, confiando en bacterias que viven dentro de sus cuerpos para convertir los químicos del escape en nutrientes.
imagen superior: Fondo marino. Crédito: Mitchell Pettigrew/ Getty Images
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