Los bosques subterráneos no son producto de la imaginación de un escritor de ciencia ficción, sino que existen de verdad.
La exposición ‘Among the Trees’ de la Hayward Gallery en 2020 incluyó una foto notable tomada por Rachel Sussman de un árbol de 13.000 años, Parinari capensis, que crece bajo el suelo rojo y arenoso de la sabana de Sudáfrica. O, más exactamente, mostraba la copa más alta, la única parte del árbol que se ve.
La apariencia es la de un pequeño arbusto que se agarra al suelo, más que del árbol de pleno tamaño que realmente es. A veces estos extraños árboles se agrupan entre sí, formando una auténtica selva subterránea. Los botánicos tienen una teoría de que su inusual patrón de crecimiento, observado en varias especies de árboles de sabana, es una estrategia para evitar incendios. Con el tronco y la mayor parte de las ramas bajo la superficie, logran sobrevivir a las llamas.
¿Existen árboles subterráneos?
Además de Parinari capensis, de aspecto arbustivo, en 2023 se descubrieron dos nuevas especies de árboles que están casi enteramente bajo tierra.
Durante una expedición de National Geographic Expeditions a Angola remota, el Dr. David Goyder de Kew Gardens encontró dos nuevas especies de árboles enterradas en las arenas del Kalahari; sus flores son las únicas partes visibles por encima del suelo.
Baphia arenicola pertenece a la familia de las legumbres y su nombre significa literalmente “creciendo sobre la arena” y tiene flores blancas. El segundo árbol, Cochlospermum adjanyae, posee flores de un llamativo color amarillo y recibe su nombre en honor a Adjany Costa, una bióloga y conservacionista angolana que ganó en 2019 el premio UN Young Champions of the Earth Africa.
En ese mismo año, una nueva palma también fue descubierta por el equipo de investigación de Kew, esta vez en Borneo. La palma, Pinanga subterranea, es notable por su capacidad para florecer y fructificar bajo tierra. Este es un fenómeno que, hasta ahora, solo se había registrado en otro grupo de plantas (una orquídea, Rhizanthella).
Las hojas de P.subterranea quedan por encima de la superficie, por lo que pueden realizar la fotosíntesis como otras palmas, pero al tener sus flores y frutos bajo la superficie, los científicos están lidiando con cómo dispersa su polen.
Es posible que los insectos transporten el polen de las flores de una palma a otra, pero por ahora las verdaderas mecánicas de su polinización siguen siendo un misterio!
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