Con una distribución que abarca desde los bosques boreales y la tundra árctica de Canadá hasta las estepas del sur de Chile, el puma –también conocido como el cougar y el león de montaña– tiene la distribución más amplia de cualquier mamífero terrestre en el Nuevo Mundo.
Puede competir con el leopardo por el título de «cuarto felino más grande», pero en una reunión hipotética de todos los grandes felinos, el puma probablemente cedería únicamente ante los tres más grandes: el jaguar, el león y el tigre.
Hasta hace poco, un nombre mucho más adecuado para este felino adaptable era «fantasma», porque los avistamientos confirmados eran extremadamente raros.
Pero en la Patagonia —y más concretamente en el Parque Nacional Torres del Paine, Chile— los esfuerzos de la comunidad conservacionista y el impulso generado por el ecoturismo han puesto fin a ese epíteto fantasmal del felino de forma espectacular.
Con una estrategia de caza tipo patrulla en Torres del Paine, que depende del sigilo, el puma de color pardo claro es un maestro del camuflaje en entornos típicos de la Patagonia, que consisten principalmente en terreno abierto y, sin embargo, con frecuencia irregular.
Los pumas son principalmente solitarios por naturaleza y poseen extensas áreas de desplazamiento, por lo que tienden a estar dispersos, incluso en zonas consideradas hábitats privilegiados. Así, para los posibles observadores de pumas, la clave para convertir ese “disparo largo” en algo más corto es comprender la ecología del puma y emplear las habilidades de los rastreadores. Estos guías no solo conocen las historias de vida de los individuos más conocidos, sino que están versados en escanear sin cesar el paisaje para detectar animales ocultos o al menos señales de su presencia.
Los pumas son principalmente activos al amanecer y al atardecer, por lo que madrugar y terminar tarde aumentarán tus probabilidades de un encuentro, mientras que el conocimiento de los lugares de avistamiento por parte de los locales reducirá tu campo de búsqueda. En Torres del Paine, por ejemplo, la mayor parte del rastreo se lleva a cabo a lo largo de la frontera este del parque, dentro de un triángulo formado por la Laguna Armaga y los lagos Sarmiento y Nordenskjöld.
Observar a los guanacos –la presa preferida del puma– y aprender a interpretar su comportamiento es clave para un avistamiento. Estos parientes salvajes de la llama son mucho mejores que nosotros para detectar pumas ocultos, porque su supervivencia depende de ello.
Las manadas de guanacos suelen colocar a un «centinela» en un punto de observación para vigilar el peligro mientras el resto del rebaño pasta tranquilamente. Cuando se avista un puma, el centinela emite un fuerte grito de alarma que suena como un balido agudo. Esto señala que la cobertura del puma ha sido descubierta y obstaculiza enormemente sus probabilidades de capturar una presa.
También ayuda a cualquier observador humano a localizar la posición del felino. Aproximadamente una de cada cinco cacerías tiene éxito —no solo los guanacos son más grandes y más rápidos que los pumas, sino que pueden defenderse con una patada brutal. Pero cuando ocurre, la caza abatida es un suceso inolvidable de presenciar.
Como todos los depredadores de acecho y emboscada, el puma es experto en usar el terreno a su favor. Habiéndose acercado con gran paciencia hasta quedar a 15–20 m de su presa, el cazador irrumpe desde su escondite en un ataque relámpago. Corre para ponerse al día con su presa y dominarla, incapacitándola finalmente con un mordisco en la cabeza o el cuello.
Como los guanacos pueden superar los 100 kg, una caza no se consume de una sola vez, y cualquier resto se guarda cuidadosamente.
Investigaciones han mostrado que los pumas, al igual que otros felinos solitarios, poseen las tasas de captura más altas entre todos los carnívoros, capaces de capturar el doble de la comida que necesitan. Este ‘excedente’ funciona efectivamente como una póliza de seguro frente a que otros depredadores les roben las presas.
No cabe duda de que los carroñeros que comparten el territorio del puma, como el zorro culpeo y el cóndor andino, se benefician enormemente de su eficiencia implacable – un felino fascinante que puede rendir mucho por su tamaño.
