Bikini Atoll es un remoto arrecife de coral en las Islas Marshall, en el centro del Océano Pacífico. Consta de 23 pequeñas islas que rodean una profunda laguna central del tamaño aproximadamente de Toronto.
El oasis de aspecto idílico toma su nombre de la palabra en marshallense Pikinni, que se traduce aproximadamente como “tierra de muchos cocos”. Con sus costas bordeadas de palmeras, aguas turquesas y arrecifes de coral bulliciosos, Bikini es hogar de una abundante vida tropical, que incluye aves marinas, tortugas, tiburones y coloridos peces de arrecife. Pero este paraíso de postal tiene una historia infame y oscura.
Entre 1946 y 1958, el atol fue utilizado como sitio de pruebas nucleares de Estados Unidos. La destrucción comenzó cuando el ejército estadounidense empleó dinamita para abrir canales a través del arrecife de coral circundante, permitiendo la entrada de una flota de más de 90 buques navales en la laguna. Luego, lo volaron por completo.
En julio de 1946 se detonaron dos armas nucleares bajo el nombre en clave Operation Crossroads. La primera, denominada Able, fue arrojada desde un bombardero B-29 y explotó a 158 metros sobre la flota. La segunda, Baker, se detonó a 27 metros bajo el agua. Juntas, las explosiones hundieron 14 barcos, mientras Baker envió una enorme columna de agua radiactiva al aire, empapando a los buques supervivientes con contaminación radiactiva.
No se detuvo ahí. En los siguientes 12 años, se realizaron otras 21 pruebas nucleares, incluidas varias bombas de hidrógeno cada vez más potentes. En conjunto, las 23 explosiones liberaron una cantidad asombrosa de energía, equivalente a unas 78 millones de toneladas de TNT.
La lluvia radiactiva se extendió por el atol, contaminando sus islas, su suelo, la vegetación y las aguas circundantes. Los materiales radiactivos también ingresaron a la cadena alimentaria, afectando plantas y animales, y haciendo insegura la vida para los habitantes desplazados de Bikini que no pudieron regresar a sus hogares.
Hoy, los niveles de radiación permanecen muy por encima del máximo permitido para la habitabilidad humana, y los habitantes de Bikini siguen sin poder regresar al atol. Nadie vive allí de forma permanente, y muchos de los que viven en islas cercanas han desarrollado cáncer y trastornos de tiroides.
Desde la perspectiva de la vida silvestre, sin embargo, la historia es más compleja. Un estudio de 2008 indicó que las pruebas llevaron a la extinción local de hasta 42 especies de coral. Pero también hay buenas noticias. El estudio también encontró que, cinco décadas después de iniciadas las pruebas, alrededor del 70% de la comunidad de coral del atol había sobrevivido al desastre o se había recuperado. Como decía el Dr. Ian Malcolm de Jurassic Park: “La vida, eh, encuentra la manera.”
