Imagina por un momento que el Reino Unido criara lobos salvajes con caniches y vendiera sus cachorros híbridos por Internet.
¿Suena un poco extraño para una nación de amantes de los animales que aspira a ser líder mundial en bienestar animal? Y sin embargo, aquí estamos en el siglo XXI con un comercio legal creciente de cría de felinos salvajes exóticos con domésticos para crear mascotas de ‘trofeo’.
¿Qué son los gatos Savannah?
Los gatos Savannah son un cruce entre un serval (un felino salvaje que se encuentra en África) y un gato doméstico. Se venden por sumas considerables, pero poseer tal animal conlleva una serie de desafíos que pueden causar daño a los niños, a la fauna nativa y a los propios gatos.
La historia del gato Savannah comenzó en 1986, en Pensilvania, EE.UU., cuando un serval macho se cruzó con un siamés doméstico.
Los bengales y los chausies, los híbridos equivalentes de leopardos y gatos de la jungla, ya existían para entonces. Sin embargo, no fue hasta 2001 cuando la International Cat Association adoptó formalmente la raza Savannah, permitiéndole exhibirse en certámenes y competir frente a razas domésticas.
Esto provocó un aumento en la tenencia y cría de estos animales, que ahora pueden alcanzar hasta 20.000 libras esterlinas por un gatito de primera generación (F1). El número ‘F’ (filial) indica cuántas generaciones separan a un individuo de su progenitor serval original.
¿Qué son los servales?
Para quienes no estén familiarizados con los servales, son felinos indudablemente exquisitos. Esbeltos y de patas largas, lucen un pelaje de color miel con manchas negras que se convierten en rayas que llevan a su gloria: un par de orejas parecidas a las de un zorro fennec.
Los servales son gatos tímidos de tamaño medio que prefieren los hábitats de praderas y marismas de su hogar en África subsahariana, donde cazan una variedad de anfibios, reptiles, roedores y aves. Se les ha visto derribar presas más grandes, como impalas, e incluso a veces flamencos.
Como depredadores generalistas exitosos, son adaptables y no se complican al incluir nuevas especies en su dieta. Su notable tasa de caza del 50 por ciento es el doble de la de los leones que comparten su paisaje y cinco veces mayor que la de un gato doméstico.
Protegidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Silvestres de Fauna y Flora (CITES) Anexo II, los servales no están actualmente en peligro de extinción en la naturaleza, pero ciertamente no están exentos de problemas. Sus territorios se ven degradados por la acción humana, causando una disminución de las presas disponibles.
También son cazados por sus partes del cuerpo, muy valoradas por el comercio medicinal, y sus pieles se venden en mercados locales. Por el momento, los servales silvestres no son objeto de la industria de mascotas Savannah, pero si la demanda excede la oferta, podría ocurrir en el futuro.
¿Se pueden tener servales como mascotas?
No es difícil imaginar por qué la gente podría fantasear con entablar una relación con un animal exótico que se asemeja a un guepardo juvenil con orejas muy grandes. En tiempos de Tutankamón, los servales eran considerados sagrados y, en consecuencia, se extraían de la naturaleza para adornar los hogares de los egipcios de alto rango.
Miles de años después, los servales siguen siendo codiciados como mascotas, pero aquí, en el Reino Unido, se requiere una Licencia de Animales Salvajes Peligrosos (DWA), que emiten las autoridades locales, para poseer uno.
¿Es legal que las personas posean un gato Savannah en el Reino Unido?
Esta licencia es también un requisito previo para la propiedad de un gato Savannah de generación F1, pero a partir de F2 (gatos con un abuelo serval) no existen restricciones de este tipo.
“El objetivo de la DWA es regular aquellas especies que se consideran particularmente peligrosas para el público si se escaparan,” afirma un portavoz de Defra. “Se consideró que los gatos Savannah F2 y F3, al ser mayoritariamente gatos domésticos, no eran más peligrosos que otras mascotas comunes.”
Al otro lado del Atlántico, en 2019, se dice que la estrella del pop Justin Bieber pagó 35.000 dólares (28.000 libras) por dos savannahs F1, hermanos, llamados Tuna y Sushi. Pronto comenzaron a aparecer en su feed de Instagram, que en ese momento tenía 233 millones de seguidores. Mientras tanto, otra gata Savannah conocida como Stryker acumula 6,3 millones de me gusta.
Los gatos Savannah son sinónimos de estilos de vida aspiracionales y la era de las redes sociales los catapulta a un territorio preocupante. Varias plataformas digitales, desde Facebook hasta Instagram, permiten publicaciones que ofrecen gatitos F1 y F2 en venta, y con un precio más asequible de 1.000–2.000 libras, también hay savannahs de generaciones inferiores entrando en los hogares británicos. Cuantificar la magnitud del comercio es difícil porque no está regulado, pero según Born Free, en 2020 había 64 servales y 65 gatos Savannah viviendo en el Reino Unido (y 38 gatos bengala).
Un número significativo de estas criaturas se mantiene en cautiverio para la cría comercial, con gatas domésticas obligadas a aparearse con servales machos que pueden llegar a pesar el doble de ellas. Debido a la discrepancia biológica en los periodos de gestación promedio entre las hembras domésticas (63 días) y las hembras de serval (74 días), los camadas F1 son difíciles de producir, y el parto prematuro es un problema significativo.
De los que llegan a la adultez, las hembras son fértiles, pero los machos suelen ser estériles hasta la tercera o cuarta generación. Así, el proceso de cría en sí es un derroche y plantea la pregunta de qué ocurre con todos los savannahs F1 macho que no pueden contribuir al comercio. Estos individuos pueden vivir hasta 20 años y deben permanecer encerrados para cumplir con la licencia DWA, lo que a su vez abre el debate sobre si deberían considerarse recintos con estándares zoológicos, ya que actualmente no es un requisito legislativo.
¿Es un gato Savannah un buen animal de compañía?
Algunas personas pueden recordar el caso de que la policía armada fue llamada a la “Billionaires Row” en Hampstead, Londres, en 2020, cuando un gato Savannah escapó, causando pánico en el vecindario. La esposa de Justin Bieber, Hailey, se refirió a sus gatos como “psicópatas”; él, dejando claro lo evidente, los describió como “medio salvajes”.
Y ese es el punto. No se trata solo de gatos de alto mantenimiento; son animales completamente diferentes. Con una energía innata, necesitan mucho más estímulo, enriquecimiento y atención que el gato promedio. Cuando se les permite merodear, a menudo se les acusa de aterrorizar a las mascotas vecinas, por lo que la única solución suele ser mantenerlos confinados las 24 horas.
“Puede ser extremadamente difícil satisfacer las necesidades de un gato Savannah,” dice Evangeline Button, oficial científica de la RSPCA. “Proporcionar un entorno que satisfaga las necesidades de estos grandes animales probablemente resulte extremadamente difícil, especialmente en una vivienda familiar promedio. Los animales sólo deben mantenerse en cautiverio si se puede garantizar un bienestar adecuado.”
¿Los gatos Savannah amenazan y ponen en peligro la vida silvestre?
¿Y qué pasa con el peligro para nuestras especies nativas? En 2008, Australia tomó medidas preventivas al prohibir todos los gatos Savannah de cualquier generación tras investigaciones que señalaban posibles amenazas para su fauna. En Estados Unidos, es ilegal poseer savannahs F1 a F3 en 12 estados. Sabiendo que nuestros gatos domésticos residentes por sí solos matan millones de aves cada año, sin mencionar otros mamíferos, reptiles y anfibios de pequeño tamaño, y dada la prolífica condición del serval como cazador, cada vez hay más llamados a seguir los pasos de Australia.
Nuestra Orden de Especies Exóticas Invasoras (2019) comprende 30 animales ‘alienígenas’, entre ellos coatíes, mapaches y planarias neozelandesas, que podrían, si se les da la oportunidad, prosperar en Gran Bretaña y causar estragos en nuestra biodiversidad. Dada la propensión del gato Savannah a cazar y matar, quizá debería figurar en esa lista.
En enero de 2023, The Wildheart Trust, que tiene más de 40 años de experiencia cuidando de gatos exóticos, brindó refugio a dos servales en su santuario de la Isla de Wight. Los hermanos Tafkap y Xirus habían sido contrabandeados desde la República Checa hacia Francia, donde los mantenían ilegalmente como mascotas. Viviendo en un baño y en una habitación, sufrían desnutrición cuando las autoridades los descubrieron. Ambos habían tenido huesos deformados y Xirus tenía una pierna rota. Recibieron tratamiento en Animal Advocacy and Protection (AAP), un santuario de vida silvestre holandés, antes de realizar el viaje hasta aquí.
Zoos don’t want savannahs as they are only part-wild, and pet rescues aren’t set up for them either
Un incremento del 2.000 por ciento en la entrega de gatos exóticos como servales y savannahs ha sido reportado recientemente por AAP y, en general, la trayectoria europea no es una excepción: va en aumento.
Esta tendencia, sin duda, se ha visto acelerada por el aumento general de la tenencia de gatos durante la pandemia —la organización de bienestar Cats Protection señala que en el Reino Unido se adquirieron 800,000 gatos por motivos directamente vinculados a COVID-19. Predeciblemente, las conversaciones en línea de la comunidad Savannah indican que el auge de los últimos años ya muestra señales de doom.
Dueños estresados que vuelven al trabajo ahora no pueden lidiar con sus destructores felinos, no pueden encontrar la atención veterinaria que necesitan, no pueden arriesgarse a dejarlos sin supervisión con su hijo, su perro o su gato, y les cuesta ver alguna alternativa más que abandonar su responsabilidad.
Pero ¿a dónde? Los zoológicos no quieren Savannahs, ya que son solo parcialmente salvajes, y nuestras ya sobrecargadas asociaciones de rescate de mascotas no están preparadas para ellos, porque son solo parcialmente domésticos. Muchos Savannah no deseados pueden simplemente quedarse sin un lugar a donde ir.
No es demasiado tarde para evitar esta catastrófica amenaza de bienestar, conservación y ética, pero el éxito dependerá de cómo valoremos y tratemos a los gatos con vínculos directos con lo salvaje.
Charlotte Corney es fundadora y consejera de The Wildheart Trust and Animal Sanctuary, donde los felinos exóticos y grandes reciben refugio de por vida
Imagen principal: gato Savannah / Crédito: Getty Images
