En las aguas remotas del Océano Atlántico Norte, existe una Ciudad Perdida. Pero quizá no sea del tipo que imaginas.
Esta no es una civilización sumergida que haya desaparecido de la historia, sino un tipo único de sistema hidrotermal que podría ayudar a explicar los orígenes de la vida misma.
En diciembre de 2000, científicos oceánicos se hallaban a 2,300 millas de la costa de Florida, explorando aguas de aproximadamente 793 metros de profundidad cuando detectaron ventilas de agua hirviendo a 93°C (200°F) que brotaban de chimeneas imponentes. En homenaje a la Atlántida mítica, se le conoce como el Campo hidrotermal de la Ciudad Perdida.
Aunque fue descubierto hace menos de tres décadas, los científicos creen que la Ciudad Perdida podría tener unos 120,000 años de antigüedad.
Si bien muchos respiraderos en las profundidades son creados por actividad volcánica, la Ciudad Perdida se formó por algo llamado serpentinización. Esto ocurre cuando el agua de mar se encuentra con un tipo de roca ígnea llamada peridotita en el manto superior de la Tierra.
Cuando ambos ingredientes se unen, inducen una reacción que genera hidrógeno, metano, calor y minerales que edifican altas chimeneas rocosas que dominan el paisaje submarino.
Algunas de estas estructuras gigantes pueden llegar a 60 metros de altura, lo que las hace más grandes que el Castillo de Cenicienta del Magic Kingdom en Walt Disney World.
La garganta más grande, Poseidón, está formada por cuatro torres que alcanzan los 60 metros en su punto más alto. Recibió su nombre en honor al dios griego del mar. La chimenea principal de la torre ‘IMAX’ tiene alrededor de ocho metros de altura, pero presenta pilares adicionales que se amontonan como estalactitas y alcanzan los 30 metros. Otra torre, llamada Naturaleza, también mide 30 metros de alto.
Los autores de un artículo de 2019 en Marine Policy describen el sistema de respiraderos como “uno de los sitios científicos de gran profundidad más importantes del mundo.”
Este entorno extremo es tan profundo que no hay suficiente luz para la fotosíntesis, pero la vida aún persiste. Abundan las bacterias y los diminutos microorganismos unicelulares llamados arqueas que conforman biofilms microbianos que se adhieren a las superficies internas y externas de las chimeneas.
Porque no hay luz solar para impulsar sus procesos biológicos, estos organismos subsisten gracias a la energía química de los gases disueltos en el agua de mar.
Los científicos creen que estudiar las formas de vida que habitan este lugar podría contener pistas sobre cómo empezó a existir la vida en la Tierra.
“La detección de estos bloques orgánicos a partir de una fuente no biológica podría ser evidencia en nuestra búsqueda para entender el origen de la vida en este planeta y otros cuerpos del sistema solar”, dice Giora Proskurowski, geóquímico marino del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), en una declaración.
Eso significa que estudiar este entorno único podría incluso ayudar a los expertos a comprender si podría existir vida en el espacio, ya que este proceso de quimiosíntesis podría sustentar la vida en otros planetas.
Las bacterias y microorganismos luego forman la base de su propia cadena alimentaria. Aquí se han encontrado corales, cangrejos, camarones, medusas y mucho más.
Algunos expertos en conservación están preocupados por el futuro de este ecosistema excepcional.
Situada en una montaña submarina llamada Atlantis Massif, en las Aguas Internacionales, la Ciudad Perdida se encuentra en una Área Más Allá de la Jurisdicción Nacional (AMAJN). Esto preocupa a los especialistas: como las aguas no pertenecen a ninguna nación en particular, protegerlas es más difícil.
Hay esperanza. Un acuerdo global jurídicamente vinculante llamado The High Seas Treaty entró en vigor en enero de 2026 y podría ayudar a proteger partes remotas del océano como la Ciudad Perdida.
“El nuevo High Seas Treaty establece el primer proceso legal global para establecer redes de áreas marinas protegidas representativas y bien conectadas en las High Seas, incluyendo áreas altamente y totalmente protegidas donde no se permiten actividades industriales dañinas,” escribe la High Seas Alliance en su sitio web.
La forma irregular del lecho marino montañoso que rodea la Ciudad Perdida hace que la pesca de arrastre comercial no sea posible, pero los expertos en conservación siguen preocupados por las amenazas que suponen las actividades humanas, incluida la minería en las profundidades del océano.
Por eso buscan que existan medidas de conservación. “Si un paso así [para proteger el sitio] no puede superar la inercia sistémica y la resistencia a la precaución, lo que llega podría volver a ocurrir,” escriben los autores del artículo en Marine Policy. “Atlántida, la isla ficticia mencionada por Platón, ejemplificó la destrucción de una sociedad corrompida por su riqueza material y su tecnología avanzada.”
Estos investigadores esperan que las actividades humanas de alto impacto, como la pesca y la minería, eviten este hábitat extraordinario. Escriben: “Algunos lugares únicos de las profundidades, como la Ciudad Perdida, deberían ser considerados fuera de límites.”
imagen superior: Un buzo explorando la vida de los arrecifes y los pecios antiguos, Alacranes, Campeche, México. Crédito: Rodrigo Friscione/ Getty Images
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