La historia de la exploración antártica es una crónica de drama de alto riesgo, supervivencia frente a probabilidades imposibles y tragedias humanas. Las expediciones dirigidas por Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott y Roald Amundsen, mientras empujaban hacia el Polo Sur y trataban de cruzar el continente, se han convertido en leyenda.
Pero en la primera mitad del siglo XX, hubo muchos otros que se dirigieron hacia los confines más australes del mundo, procedentes de diversos países, por una variedad de motivos, aunque estas expediciones han pasado a ser mucho menos conocidas con el tiempo. Un caso de ello fue la Tercera Expedición Antártica Alemana, que zarpó en diciembre de 1938, en una misión encubierta para hallar ballenas.
Esa fecha, por supuesto, cuenta una historia. El nazismo tenía a Alemania bajo su control espantoso, y la Segunda Guerra Mundial estaba a la vuelta de la esquina. En 1936, Adolf Hitler había puesto en marcha su Plan Cuatrienal y la ambición de que Alemania se volviera autosuficiente (una política conocida como autarquía). En aquella época, los alemanes eran consumidores entusiastas de la margarina, consumiendo 17,5 libras por persona al año para 1930, según Atlas Obscura, lo que la convertía en una parte importante de la dieta nacional.
Y uno de los principales ingredientes en crudo de la margarina era el aceite de ballena, que podía hidrogenarse para convertirse en una grasa comestible. Para mantener el suministro al ritmo de la demanda, Alemania dependía de Noruega e importaba alrededor de 200 000 toneladas de aceite de ballena al año. Eso no era una buena noticia para Hermann Göring, el funcionario nazi a quien Hitler había encargado asegurar la autosuficiencia alemana.
Y la demanda de aceite de ballena no era solo por motivos dietéticos; también se utilizaba para fabricar jabón y, todavía más relevante ante la perspectiva de la guerra, nitroglicerina, que se empleaba para fabricar explosivos.
Las ballenas de Noruega provenían de aguas antárticas, donde los balleneros iban a cazar en una costa no reclamada conocida como Tierra de la Reina Maud. Los alemanes vieron una oportunidad. Si lograban reclamar la tierra antes que Noruega, podrían asegurarse de las aguas ricas en ballena para su propio beneficio. También llevaban años cazando ballenas en la Antártida desde 1936, con flotas gestionadas por empresas procesadoras de grasa, por lo que no era una empresa totalmente nueva.
Guiados por el explorador y comandante de la Primera Guerra Mundial, el capitán Alfred Ritscher, una tripulación de 82 personas, incluidos científicos, acompañados de un funcionario nazi, se dirigió a la Antártida a bordo de un carguero llamado MS Schwabenland. A bordo iban dos hidroaviones, que servirían para sondear la tierra que el equipo esperaba tomar para Alemania, llamándola Neu-Schwabenland, en honor al barco.
El éxito del plan dependía de que ningún otro país hubiera reclamado la costa helada para sí. Pero mientras el Schwabenland aún estaba en ruta desde Hamburgo, eso cambió. El 14 de enero de 1939, Noruega emitió una proclamación real y reclamó la Tierra de la Reina Maud. Alemania nunca presentó su reclamación formal y renunció a su objetivo de controlar su propia cadena de suministro de aceite de ballena.
A pesar de ello, la Expedición Antártica Alemana continuó, dejando caer grandes dardos grabados con esvásticas sobre el hielo desde sus hidroaviones. El viaje del Schwabenland no fue del todo en vano. Los exploradores informaron sobre cómo operaban los aviones en temperaturas tan frías y tomaron fotografías de extensas áreas de tierras previamente inexploradas desde el aire. Una zona, el Ritscher Upland, incluso recibió su nombre en honor al capitán de la expedición.
