Una vez robé la novia de un león, dice Lucy Cooke. Estaba en la Mara de Maasai, Kenia, experimentando con la reproducción de audio como medio para descifrar la comunicación de los leones.
Esto consistió en hacer estallar la grabación del rugido de un león en el territorio de otro macho y esperar una respuesta. Esta audaz línea de investigación científica provocó que tres leones –una hembra y dos machos– corrieran hacia nuestro Land Rover para investigar.
Los machos se aburrieron rápidamente cuando no encontraron a un rival y se apartaron. La hembra, sin embargo, nos inmovilizó en el lugar, con las patas abiertas, durante más de dos horas. Estaba en celo y, además de aparearse con sus compañeros, también quería aparearse conmigo. Aparentemente, esto no era nada especial para una leona: se sabe que las hembras se aparean unas cien veces con múltiples machos durante su periodo fértil.
Me sorprendió descubrir la naturaleza libertina de la leona. En la universidad me enseñaron que los machos, con su abundante suministro de esperma barato, están programados para la promiscuidad, mientras que las hembras, con su número limitado de óvulos caros, deben ser selectivas y castas. Alguien claramente olvidó informarle a la leona de esta “ley universal”.
El principal problema de esta clasificación tan ordenada es que está equivocada. Ahora entendemos que las hembras de especies tan diversas como los langures, los lagartos y las langostas emplean una estrategia sexual desenfrenada de apareamiento múltiple. La promiscuidad femenina aumenta las probabilidades de compatibilidad genética o inmunitaria, lo que da como resultado una descendencia más sana.
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La leona tiene además un motivo materno para su naturaleza desenfrenada: proteger a sus crías vulnerables del asesinato.
Los leones son la única especie social de los grandes felinos. En África, viven en orgullos de unas 4-6 hembras emparentadas, sus crías dependientes y una coalición de dos machos. Cuando nuevos machos toman el control de un orgullo, a menudo matan a las crías que aún no han sido destetadas. Esto evita que malgasten energía criando crías que no son de ellos y, lo más importante, les permite engendrar sus propias crías antes.
Las hembras lactantes no pueden aparearse, por lo que el infanticidio obliga a la leona a entrar en celo mucho más rápido que esperar a que sus crías desteten. Dado que una leona da a luz solo cada dos años y la duración media de un orgullo para los machos también es de dos años, la presión selectiva hacia este comportamiento brutal es intensa.
Sin embargo, las hembras han desarrollado varias contramedidas astutas. Al reproducirse en grupos, las madres que cuidan a las crías buscan seguridad en la multitud y huirán o lucharán de forma agresiva contra machos foráneos.
Cuando están fértiles, su arma principal es el sexo. Aparearse con múltiples machos, dentro y fuera del orgullo, confunde la paternidad y disuade a los machos entrantes de conductas infanticidas.
Eso significa que la leona a la que seduje por accidente se vio obligada a tener relaciones conmigo, no porque le gustara el sonido de mi rugido de lata, sino para que no terminara asesinando a sus crías.
