Las serpientes marinas pueden aparecer regularmente en las listas de las criaturas más venenosas del mundo, pero en realidad estos reptiles marinos –de los que hay más de 60 especies– representan poco peligro para los humanos.
Divididas en dos grupos que evolucionaron de forma independiente entre sí – serpientes marinas verdaderas y kraits marinos – estas increíbles criaturas muestran una gama de adaptaciones fascinantes para vivir en el agua.
¿Cómo se ven las serpientes marinas?
Las marcas varían de una especie a otra, pero muchas serpientes marinas presentan bandas alternas de negro, gris, azul o blanco. Las serpientes marinas poseen un par de colmillos cortos en la parte frontal de la boca, que permanecen ocultos en un pliegue de las encías hasta que emergen para morder a la presa.
¿Qué tamaño tienen las serpientes marinas?
El tamaño también depende de la especie, con algunas tan pequeñas como 50 cm de longitud y otras que pueden alcanzar 2,7 m, pero la mayoría mide alrededor de 1 m. Pesa entre 0,6 y 1,8 kg.
¿Son peligrosas las serpientes marinas?
Las serpientes marinas tienen uno de los venenos más letales que existen (con la serpiente marina de Dubois citada arriba como probablemente la más peligrosa), que contiene toxinas potentes capaces de provocar parálisis, incluida la del diafragma, lo que podría llevar a una insuficiencia respiratoria.
Afortunadamente, es raro oír hablar de que las serpientes marinas hagan daño a los humanos: no son agresivas, tienen colmillos cortos y liberan solo una pequeña cantidad de veneno con cada mordedura.
Los que corren más riesgo de verse mordidos por serpientes marinas son los pescadores que intentan liberar a estas serpientes atrapadas accidentalmente en sus redes; la serpiente marina pico de pico (una de los animales marinos más mortales), que se encuentra con frecuencia frente a las costas de la India, se cree que es responsable del mayor número de fatalities humanos.
¿Cómo se han adaptado las serpientes marinas a la vida en el agua?
Las serpientes marinas verdaderas –las que pasan la mayor parte de su vida en el agua– tienen un cuerpo aplanado y una cola en forma de remo que les permiten nadar con un movimiento ondulante. Escamas más pequeñas en la barriga también facilitan su paso por el agua.
Los kraits marinos – de los que se conocen menos de 10 especies, frente a las más de 50 serpientes marinas verdaderas – están menos adaptados, gracias al hecho de que pasan hasta la mitad de su vida en tierra. Han conservado sus escamas ventrales agrandadas y un cuerpo cilíndrico, lo que les permite arrastrarse por tierra (a diferencia de las serpientes verdaderas, que apenas pueden moverse fuera del agua).
¿Cómo respiran las serpientes marinas?
Las fosas nasales de una serpiente marina verdadera están posicionadas en la parte superior de su hocico (en lugar de a los lados, como en las especies terrestres) para facilitar la respiración en la superficie.
Un pulmón agrandado que recorre toda la longitud del cuerpo de la serpiente marina permite una mayor entrada de aire, y también ayuda con la flotabilidad en la superficie. Glándulas bajo la lengua de la serpiente marina se utilizan para excretar el exceso de sal.
Los kraits marinos – de los que se conocen menos de 10 especies, frente a las más de 50 serpientes marinas verdaderas – están menos adaptados, gracias al hecho de que pasan hasta la mitad de su vida en tierra. Han conservado sus escamas ventrales agrandadas y un cuerpo cilíndrico, lo que les permite arrastrarse por tierra (a diferencia de las serpientes verdaderas, que apenas pueden moverse fuera del agua).
¿Cuánto tiempo pueden permanecer sumergidas las serpientes marinas?
Gracias a su aparato respiratorio especialmente adaptado, algunas serpientes marinas pueden permanecer sumergidas hasta dos horas. Se las ha observado cazando a profundidades de hasta 250 m.
¿Dónde viven las serpientes marinas?
La mayoría de las especies de serpientes marinas viven en aguas cálidas costeras del Océano Índico y del Pacífico. Se mantienen en aguas poco profundas –por lo general no más de 30 m– porque necesitan poder alcanzar el lecho marino para cazar y buscar alimento, ya sea en manglares, en arrecifes de coral, en praderas de pastos marinos o en la arena o lodo del fondo marino.
Una especie, la serpiente marina de vientre amarillo, vive en el océano abierto, cazando peces cerca de la superficie. Este comportamiento la convierte en la serpiente de mayor rango geográfico del mundo.
¿Qué comen las serpientes marinas?
La mayoría de las serpientes marinas se alimentan de peces, incluidos las anguilas, y de huevos de peces, con los detalles de su dieta variando según la especie. Dos grupos comen solo huevos de peces, mientras que otro prefiere anguilas que viven encajonadas en sus madrigueras. Algunas serpientes marinas cazan en recovecos y hendiduras, mientras que otras recorren el lecho del mar.
Al vivir en aguas abiertas, la serpiente marina de vientre amarillo se alimenta quedándose inmóvil en la superficie y agarrando peces presas desprevenidos que buscan refugio bajo ella.
Los patrones de alimentación también varían: mientras algunas serpientes marinas son principalmente nocturnas, otras se alimentan durante el día y descansan por la noche. Las serpientes marinas usan su veneno para paralizar o matar a los peces que capturan; en algunos casos, su veneno incluso empieza el proceso de digestión.
¿Cómo se reproducen las serpientes marinas?
Viviendo todo su vida en el océano, las serpientes marinas verdaderas se aparean en el mar y dan a luz crías vivas, normalmente entre dos y nueve a la vez. Las kraits marinos, por el contrario, depositan huevos (son ovíparas), por lo que deben subir a tierra para ponerlos.
También se aparean en tierra, y se cree que los machos siguen a las hembras hacia la costa usando un sentido del olfato muy desarrollado. Una vez que ocurre el apareamiento, una hembra buscará una cueva o una grieta rocosa para poner una puesta de entre cuatro y veinte huevos.
¿Qué amenazas enfrentan?
Una especie de serpiente marina, la serpiente marina de Crocker, figura como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, pero se cree que las poblaciones de muchas especies están en declive.
Esto se debe a factores como el cambio climático, que amenaza el hábitat de las serpientes marinas por el aumento de la temperatura del mar, y la amenaza de la captura accidental, con las serpientes marinas quedando enredadas en las redes de los arrastreros. Las kraits marinas de banda negra históricamente han sido cazadas por su carne.
¿Las serpientes marinas mudan la piel como las serpientes terrestres?
Los kraits marinos semiacuáticos mudan su piel de la misma forma que las serpientes terrestres, frotándose contra las rocas una vez que llegan a tierra. Las serpientes marinas verdaderas hacen lo mismo en el agua, utilizando rocas o corales sumergidos para aflojar la piel vieja.
La serpiente marina de vientre amarillo, que pasa su vida en aguas abiertas, ha tenido que idear otro método, sin embargo: se enrosca sobre sí misma, girando y enrollándose para desprender la piel vieja. Este comportamiento también resulta útil en otras ocasiones, para deshacerse de organismos no deseados como perceas o algas.
¿Cuánto tiempo viven las serpientes marinas?
Las serpientes marinas pueden vivir hasta 15 años, dependiendo de la especie.
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