Un nectarínido en peligro de extinción encontrado en la Isla de Hawái ha evolucionado de una manera única para perforar ramas en busca de alimento, según científicos que han realizado la mirada más detallada jamás realizada sobre su anatomía.
El ‘akiapōlāʻau (pronunciado ah-key-ah-pole-ah-ow) no utiliza solo su pico distintivo, sino que emplea todo su cuerpo para perforar las ramas en busca de alimento.
Sin duda, el ‘akiapōlāʻau posee un pico llamativo. “El ‘akiapōlāʻau es único entre todas las aves que han evolucionado, y no solo en Hawái: tiene rasgos que no se han visto en ninguna otra ave,” afirma Alexander Clark, candidato a doctorado en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio. “Su pico inferior y su pico superior son notablemente muy diferentes entre sí.”
Sus picos funcionan esencialmente como dos herramientas distintas, lo que le ha valido al ave su apodo de la ‘navaja suiza de las islas hawaianas’.
Su pico superior es largo, flexible y delgado, lo que le permite sondear las larvas y orugas que se esconden en rendijas y agujeros de las ramas. Su pico inferior es corto y grueso y se utiliza para horadar agujeros en la madera. Juntos, estos permiten que el ‘akiapōlāʻau funcione de forma similar a los carpinteros.
Durante mucho tiempo, los científicos han teorizado que una intensa competencia por los recursos probablemente impulsó la evolución de este ave, pero no sabían exactamente cómo.
“Sabíamos lo que están haciendo, pero no sabíamos con exactitud, anatómicamente, cómo su cuerpo facilita esos movimientos. ¿Cómo lo están haciendo realmente? Y ahora, tenemos una idea bastante clara,” explica Clark.
Utilizando especímenes históricos, los investigadores han proporcionado una descripción detallada de la anatomía del ave; publicada en la revista Ornithology. Descubrieron que la proyección ósea en el pico superior del ‘akiapōlāʻau es mucho más corta que su estructura externa. El ave también tiene alas proporcionalmente más cortas que sus contrapartes continentales, así como un fémur (hueso del muslo) proporcionalmente más corto que, señalan los investigadores, refleja la evolución de los pájaros carpinteros.
Pero fue la estructura del pie y del tobillo del ‘akiapōlāʻau lo que más interesó a los investigadores. Tiene un tendón proporcionalmente grande para un músculo que flexiona el tobillo, lo que le da la capacidad de bajar su cuerpo de forma rápida y poderosa, aprovechando todo el impulso de su cuerpo para horadar la madera.
“Es como si estuvieras balanceando un hacha para partir un tronco: estás poniendo todo tu cuerpo allí,” explica Clark. “Te elevas; casi estás de puntillas y luego bajas. Así es también el ‘akiapōlāʻau. Se alzan y usan todo su cuerpo, pero esa fuerza descendente de todo el cuerpo comienza con la dorsiflexión de los tobillos. Empieza con las piernas, el sistema ancla de lo que realmente están martillando.”
Hawái presenta altas tasas de endemismo, y el ‘akiapōlāʻau no se encuentra en ningún otro lugar del planeta. Está listado como En Peligro en la Lista Roja de la IUCN, y los investigadores estiman que las poblaciones silvestres de ‘akiapōlāʻau son inferiores a 2.000 individuos.
