Entre 2021 y 2023, la Antártida Oriental ganó nada menos que 695 mil millones de toneladas de hielo, y científicos del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias (IOCAS) han determinado la causa.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature, los investigadores dicen que este inusual incremento de hielo es temporal, pero no insignificante. Es el mayor aumento de masa de la Antártida observado por las misiones del satélite Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) desde que se lanzaron por primera vez en 2002.
La capa de hielo de la Antártida cubre el 98 por ciento de la Antártida y desempeña un papel importante en la regulación del nivel global del mar. En las dos últimas décadas, la Antártida ha perdido hielo a una tasa promedio de aproximadamente 140,5 mil millones de toneladas por año.
La Antártida Occidental se está fundiendo mucho más rápido que la Oriental, pero la Oriental, a la que se ha llamado un ‘gigante dormido’ del aumento del nivel del mar, tiene el potencial de impactar la Tierra de una forma mucho más amplia. Contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar 52 m, en comparación con 3-4 m en la capa de la Antártida Occidental. Incluso cambios pequeños podrían tener consecuencias relativamente significativas.
Para explicar por qué el patrón cambió entre julio de 2021 y abril de 2023, los investigadores analizaron mediciones de gravedad de satélites, registros de acumulación de nieve preservados en núcleos de hielo y simulaciones de la circulación atmosférica. Esto ayudó al equipo a determinar de dónde provino la humedad adicional – y cómo llegó a la Antártida Oriental.
Cadena de acontecimientos
Todo comenzó en una región llamada el estanque cálido tropical, donde el Pacífico tropical occidental se encuentra con el Océano Índico oriental – algunas de las aguas oceánicas más cálidas de nuestro planeta se encuentran ahí.
Un calentamiento sostenido en la región entre 2021 y 2023 desencadenó algo que los científicos llaman una trenza de ondas de Rossby (Rossby wave train) – un patrón amplio de ondas atmosféricas capaz de influir en el clima a miles de kilómetros de distancia.
La trenza de ondas de Rossby transportó estas aguas tibias hacia la Antártida Oriental, influyendo en las condiciones atmosféricas – incluida la temperatura, la precipitación, la humedad y la velocidad del viento – alrededor del continente.
Esto resultó en una presión inusualmente baja al sur de Australia y una presión inusualmente alta a lo largo de la costa de la Antártida Oriental. El nuevo patrón de presión cambió la forma en que la humedad se movía a través de la atmósfera – en particular, fortaleció el transporte de vapor de agua desde el Océano Índico hacia la Antártida Oriental a través de ríos atmosféricos (corrientes estrechas de humedad concentrada en la atmósfera).
Cuando los ríos atmosféricos alcanzan regiones frías como la Antártida, esa humedad se transforma en mucha nieve. Y eso fue exactamente lo que ocurrió – las regiones Queen Mary Land y Wilkes Land recibieron nevadas intensas y sostenidas, añadiendo una masa sustancial a la capa de hielo.
Los investigadores también tomaron en cuenta otros factores y comprobaron cuánta de la subida de nevadas podía atribuirse al cambio climático causado por el hombre, también conocido como forzamiento antropogénico. Resulta que el forzamiento antropogénico equivalía a aproximadamente el 9 por ciento del incremento de hielo.
No es una anomalía
Después de observaciones y simulaciones adicionales, los investigadores determinaron que este periodo de calentamiento sostenido en el estanque cálido tropical no fue una anomalía, y que periodos comparables ocurren aproximadamente una vez por década. Y están consistentemente asociados con la conexión entre el estanque cálido tropical y la Antártida Oriental.
“Encontramos una ruta de teleconexión entre el ‘estanque cálido tropical’ y la Hoja de Hielo de la Antártida Oriental que no se había reconocido previamente”, dijo Yunhe Wang del IOCAS, autor principal del estudio.
“Nuestra investigación proporciona una base teórica para entender los cambios de masa de la Hoja de Hielo Antártica y para realizar futuras investigaciones sobre el clima de la Antártida Oriental.”
