No todas las polillas son torpes inofensivas que chocan contra las luces de las fachadas y esparcen polen con torpeza mientras revolotean de flor en flor. La polilla bebedora de lágrimas de Madagascar (Hemiceratoides hieroglyphica) no tiene reparos en hundir su probóscide con espinas en los ojos de aves adormecidas, en busca de nutrientes vitales.
Investigadores documentaron tres casos en los que la polilla se alimentaba de las lágrimas de aves en el oeste de Madagascar, durante 2004 y 2005. Las polillas se valieron de dos newtonias comunes (Newtonia brunneicauda) y de un Madagascar magpie robin (Copsychus albospecularis). Aunque la especie fue descrita por primera vez en 1891, aquella ocasión representó la primera vez que se la veía participar en este comportamiento tan inusual.
Alrededor de 100 especies de polillas de los trópicos y la neotrópica se conocen por alimentarse de las lágrimas de vertebrados, y dos de ellas consumen exclusivamente eso. Esta fue la primera vez que se observó a una polilla sorbiendo lágrimas directamente de los ojos de un ave. La mayoría de las especies lacrífagas, como se les llama, se alimentan de las lágrimas de mamíferos y reptiles. Incluso algunas mariposas en Sudamérica complementan su dieta con lágrimas de tortuga y de caimán. Pocas especies de zonas templadas hacen lo mismo, aunque imágenes de cámaras de rastreo tomadas en Vermont documentaron polillas bebiendo de los ojos de un alce muy confundido.
La especie de Madagascar —que también se encuentra en Namibia y Sudáfrica— posee una estrategia particularmente voraz. El extremo de su probóscide —el órgano por el cual las polillas y las mariposas ingieren su alimento— se bifurca en dos puntas serradas. Los investigadores plantean la hipótesis de que estas estructuras en forma de arpón permiten a las polillas penetrar los párpados y las membranas nictitantes de las aves.
Este hocico “armado” probablemente deriva de una adaptación para alimentarse de fruta —la comida preferida de muchos de los parientes de la polilla. Un género, Calyptra, incluso utiliza su probóscide para perforar la piel y alimentarse de sangre.
Ningún pájaro parecía molesto por sus visitas sedientas, lo que llevó a la especulación de que podrían inyectar un compuesto anestésico antes de alimentarse, como hacen algunas moscas. Sin embargo, los pájaros dormidos quizá simplemente no se dieron cuenta. Otras especies de polillas lacrífagas se conocen por transmitir enfermedades a mamíferos, lo que eleva la posibilidad de que también los pájaros estén en riesgo.
Desde entonces, se han descubierto otras dos especies de polillas que sacian su sed con lágrimas de aves —una en Brasil y otra en Colombia—. Los científicos creen que esta inclinación inusual probablemente se debe a una necesidad de sal y de proteína. Muchas mariposas y polillas practican el “mud-puddling” — bebiendo sal disuelta y aminoácidos de cuerpos de agua poco profundos o de lodo. Las aves pueden constituir una fuente alternativa cuando las concentraciones adecuadas de estos compuestos no se encuentran en los charcos, lo que también puede ser riesgoso por la presencia de depredadores terrestres.
Los machos realizan este comportamiento con mayor frecuencia, probablemente porque la sal constituye una parte significativa del regalo nupcial —un paquete de nutrientes depositado en el tracto reproductivo de la hembra durante el apareamiento. Este regalo ofrece compuestos esenciales a la hembra y a sus huevos, aumentando el éxito reproductivo. Al menos una de las polillas bebedoras de lágrimas de Madagascar resultó ser macho, lo que da crédito a esta explicación de su extraño apetito.
imagen superior: Primer plano de una polilla macho con sus antenas pectinadas (antenas plumosas) (Este ejemplar no es una polilla bebedora de lágrimas de Madagascar). Créditos: Sven Damerow/500px / Getty Images
